據美國斯坦福大學官網17日消息，該校研究人員發現一種新型生物分子——糖RNA（glycoRNA），這種分子可能在大多數類型的生命體中都很常見，並可能在人類自身免疫性疾病中發揮作用。相關研究發表在17日的《細胞》雜誌上。
糖RNA是糖基化RNA分子，以一小段RNA（核糖核酸）為支架，上面連着聚糖。人們之前認為這種糖基化修飾過程只發生在蛋白質或脂肪（脂質）上。由此產生的糖脂和糖蛋白於動物、植物和微生物細胞中無處不在，在生命過程中發揮重要作用。此次研究表明，新的糖RNA分子也可發揮同樣重要的作用。
“這是一種關於全新生物分子的驚人發現。”該研究的資深作者卡羅琳·貝爾托齊說，“這真是一顆重磅炸彈，因為這項發現表明，細胞中存在着我們完全不知道的生物分子途徑。”
研究人員表示，糖RNA此前一直沒有被發現，因為聚糖和RNA這兩種成分在細胞的不同部位工作。大多數類型的RNA都存在於細胞核和細胞質中，在細胞質中分別保留着基因組和蛋白質合成。相反，聚糖起源於被膜結合的亞細胞結構，因此與RNA所處不同空間，所以生物學家曾認為它們之間沒有接觸。
在這項新的研究中，研究小組發現了兩者存在重疊的可能性。
研究人員瑞安·弗林注意到，一種能糖化某些蛋白質的酶也與RNA結合。通過給不同的聚糖貼上熒光標籤，她發現，這種酶也可以與RNA結合。
在證明了人類細胞中存在明顯的新的糖RNA后，研究小組進一步發現，這種生物分子也存在於老鼠、倉鼠和斑馬魚的細胞中。研究人員表示，不同生物體中存在糖RNA表明，這種生物分子在生命中發揮着重要作用，而且它可能起源於古代，並在地球生命的出現中發揮了一定作用。
弗林表示，糖RNA在體內的確切功能尚不清楚，但他們計劃進一步研究，因為它們可能與自身免疫性疾病有關。例如，一些糖化的RNA是狼瘡患者免疫系統的靶標，進一步的研究或會發現新的潛在治療機會。
總編輯圈點
一種可能存在於所有生命形式中、還可能發揮着重要作用的生物分子，竟然時至今日才出現在人們視野里？有趣的是，glycoRNA真就沒有藏首藏尾，它沒被發現，只是由於人們沒想到要去找它——這種生物分子的存在，公然違背了成熟的細胞生物學。教科書告訴我們，RNA和聚糖生活在兩個不同的世界，但這次科學家發現了它們的重疊，下一步，很可能就會揭示出它們與細胞、與人體自身免疫之間的隱秘關係。