兩項新發表的研究表明，與接種第三劑COVID-19疫苗相比，第四劑COVID-19疫苗可大幅提高一個人的免疫力並降低感染風險。世界各地的大多數第四劑計劃目前僅限於非常年長和易感人群。然而，專家們對目前是否應向更多的年齡組提供額外的加強針存在分歧。
自從最初的兩劑COVID-19疫苗方案在2020年底開始推出以來，一直存在的問題是：什麼時候有必要再接種一劑？隨着2021年的進展和新的SARS-CoV-2變種的出現，很明顯，三劑疫苗是對嚴重疾病的最佳保護。但現在到了2022年，許多人想知道何時需要接種第四劑。
發表在《柳葉刀-傳染病》上的一項新研究提供了關於對第四種COVID-19疫苗劑量的免疫反應的最有力的見解之一。英國的這項研究密切測量了老年受試者的各種免疫生物標誌物，這些受試者在接種第三劑疫苗約7個月後接種了第四劑疫苗。
結果顯示，第四劑疫苗顯著提高了抗體和T細胞反應，達到了與三劑疫苗后類似的水平。在某些情況下，這些免疫生物標誌物在第四劑后比第三劑后更強。
有趣的是，該研究報告稱，第四劑量的有效性與任何特定個體的第三劑量的減弱程度有關。那些在第三劑中具有持續的體液和細胞免疫反應的受試者並沒有從第四劑中顯示出強烈的益處。
研究人員在研究報告中寫道：“這一發現在有SARS-CoV-2感染史的參與者中得到了複製，表明可能存在一個上限或最大的抗刺突蛋白IgG滴度和T細胞反應，如果基線反應很高，第四劑量可能不會提高體液和細胞反應。這些個體數據對政策制定者來說很重要，因為對於那些已經從最近的感染或疫苗接種中獲得高水平免疫反應的人來說，第四劑量的好處可能較少。”
最近發表的另一項研究補充了這些結果，比較了大量老年受試者的第三和第四劑疫苗的COVID感染率。這項研究調查了以色列大約120萬60歲以上的人。一半的受試者接種了三劑COVID疫苗，另一半接種了四劑。
該研究發現，與接種三劑疫苗的人相比，接種第四劑疫苗的受試者的感染率降低了一半。這種對感染的保護在第四劑后的四周達到了頂峰。到八周時，研究發現在比較三劑量和四劑量的隊列時，感染率沒有差別。
然而，在四劑量隊列中，對嚴重疾病的保護明顯增加了三倍。而且這種保護似乎至少保持了六周，這表明第四劑量可能對老年人和易感人群很重要。
世界上許多地方已經開始了第四劑量的疫苗計劃，但是對於哪些人群應該接種額外的加強針並沒有達成共識。例如，英國向75歲以上的人提供第四劑疫苗，而美國將其標準定為50歲。大多數國家為患有嚴重免疫抑制疾病的人提供第四劑疫苗，但不包括其他弱勢群體，如患有慢性疾病或癌症的人。
世界各地的監管機構面臨的一大難題是，現在應該如何廣泛地分配第四劑量。一些研究人員，如倫敦帝國理工學院的免疫學家Danny Altmann，認為這些新發現肯定了在所有年齡段廣泛推送第四劑量的價值。
芬恩對《衛報》說：“我認為，年輕、健康的人在第三劑量之後是否還會被提供另一種COVID疫苗是值得懷疑的–至少就我們現在的疫苗和變種而言。通過（進一步）用這些疫苗對健康的年輕人進行免疫，你不會取得任何非常有用的結果，因為他們很少生病–疫苗可以預防。”
第四劑量爭論中的另一個問題是Omicron特異性疫苗加強針的可能性。Moderna和輝瑞公司都處於開發更有針對性的加強針疫苗的後期階段，但目前還不清楚這些新疫苗究竟何時到來。
這兩家公司都在研究針對Omicron的BA.1亞型的加強針。問題是，最近出現的Omicron亞型（BA.2.12.1、BA.4和BA.5）被懷疑能夠逃避BA.1感染產生的免疫力。
因此，儘管Moderna估計它可以從9月起準備好新的加強針，但這個時間框架是基於BA.1是正確的抗原目標的假設。一些病毒進化專家最近警告說，目前病毒正在快速進化，變種特異性疫苗的生產將過於緩慢。
法國的疫苗研究人員Paul Loubet和Idile Launey建議人們不能等到這些新的變體特異性疫苗配方出現。他們認為，現在必須給易感人群接種加強針，以幫助降低未來幾個月的嚴重疾病發生率。
兩位研究人員在《柳葉刀》的一篇評論中寫道：“使用下一代疫苗的異源加強針，如多價疫苗（同時對不同變體提供保護的疫苗）、通用冠狀病毒疫苗、引起更強T細胞反應的疫苗或粘膜疫苗（鼻內或口服），是COVID-19疫苗接種的未來選項之一。然而，在等待這些下一代疫苗的同時，加強免疫對於恢復疫苗對臨床脆弱人群的嚴重後果的有效性至關重要。”
英國的第四劑疫苗研究發表在《柳葉刀-傳染病》上，以色列的第四劑疫苗研究發表在《新英格蘭醫學雜誌》上。