據SlashGear報道，國際空間站不僅僅是來自全球不同國家的人類的家。自2021年以來，它也是一群非常微小的太空探索者的家：被稱為水熊或緩步動物。這些微小的八條腿動物具有頑強的生命力；它們能夠在極端的環境中生存，如非常熱或冷的條件，長時間沒有水，它們可以承受輻射，甚至可以在太空的真空中生存。
這些水熊被送入太空，作為細胞科學-04的一部分，這是美國宇航局（NASA）艾姆斯研究中心的一項實驗。其目的是研究空間站的微重力環境對水熊的影響。特別是，研究人員想知道對水熊基因會有什麼影響，以及當水熊在空間站上生活時，這些基因是否會在幾代生物中發生變化。
緩步動物是這項研究的理想對象，因為它們能很好地適應極端環境條件。這使得它們很適合研究對環境壓力的潛在適應性，這對了解太空飛行對人類的長期影響也可能是有用的。“我們想看看當它們到達太空時使用什麼‘技巧’來生存，以及隨着時間的推移，它們的後代使用什麼技巧，”該實驗的首席研究員，懷俄明大學的 Thomas Boothby解釋說。“它們是相同的還是跨代的變化？我們只是不知道會發生什麼。”
這些緩步動物似乎使用了一整套方法在惡劣的條件下生存，例如使用色素將強紫外線轉化為無害的藍光。至於在太空輻射中生存，研究人員認為這可能是它們通過產生大量的抗氧化劑來實現的，這些抗氧化劑可以保護它們免受身體變化的影響。NASA和其他空間機構對此特別感興趣，因為輻射是宇航員的一個主要問題–研究人員知道如何緩解，但沒有完全解決。
為NASA工作的宇航員對他們所能接觸到的輻射量有一個最大的終身閾值，因為過多地接觸輻射會導致健康問題，如癌症風險增加。通過研究緩步動物，研究人員希望他們能夠解開關於緩步動物的基因被打開或關閉如何幫助保護它們免受輻射的信息。
“我們已經看到它們在應對地球上的輻射時這樣做了，”Boothby說，“我們認為緩步動物為承受這個星球上的極端環境而進化的方式也可能是保護它們免受太空飛行壓力的原因。”2021年6月3日，在SpaceX的第22次商業補給服務任務中，這些水熊被帶到了空間站。它們現在正生活在它們的新家，一個被稱為生物培養系統的特殊硬件中。通過長期研究這些小生物，研究人員有可能在未來為人類開發更安全的長期太空任務。