通過污水處理過程產生的污泥含有豐富的營養物質如磷和氮，這使其成為農業的絕佳肥料來源。但並不是所有的污泥都對環境有利，一項新研究表明，這種材料會作為一種載體進而讓大量的微小塑料碎片進入土壤，以至於研究人員們認為歐洲的農場可能成為世界上最大的微塑料污染庫。
污水污泥是一種有吸引力的、可持續的肥料來源，對大規模的農業生產和家庭園藝師來說都是如此。但研究開始表明，其內容可能並不完全是無害的，無論是對環境還是對生物體。
於去年發表的一項研究在每一種家用化肥產品樣本中都有發現了不安全水平的有毒PFAS“永遠的化學品”。該研究發現，典型的污水處理方法不能分解這些持久性化學品，由於污泥被廣泛地應用於美國各地的土地，它將大量的化學品引入糧食作物和水路。
這項新研究是由卡迪夫大學和曼徹斯特大學的科學家進行的，重點是歐洲的農田–及由污水污泥製成的肥料給它們帶來的風險。這項工作涉及到分析來自南威爾士紐波特的一個污水廠的樣本，據悉，該污水廠處理來自約30萬人口的污水。
結果顯示，該廠正在以100%的命中率收集尺寸在1到5毫米之間的較大塑料顆粒以防止它們滑入水道。然而，通過這一過程產生的每克污水污泥卻被發現含有多達24個微塑料顆粒，約佔其總重量的百分之一。
然後，科學家們通過使用歐洲委員會和歐盟統計局提供的關於整個歐洲大陸使用污水污泥作為肥料的數據，對此進行了推斷。數據表明，每年有31,000至42,000噸的微塑料或許多萬億的顆粒被應用到歐洲的土壤中。據研究人員介紹稱，這跟海洋表層水體中的微塑料濃度不相上下。
“我們的研究質疑微塑料是否實際上在污水處理廠被清除或有效地在環境中轉移，”該研究的論文第一作者、卡迪夫大學工程學院的James Lofty說說道，“水務公司明顯缺乏管理污水污泥中的微塑料的策略，這意味着這些污染物被運回土壤，並最終將回到水生環境中。”
這些發現為微塑料在環境中遷移的方式提供了新的見解，但考慮到該領域最近的研究也許並不那麼令人驚訝。2018年的一項研究在世界各地的人類糞便樣本中發現了微塑料，我們還看到科學家首次在人類血液和肺部深處發現了塑料微粒。其他研究也都已經證明了廢水處理廠中的微塑料如何促進超級細菌的生長及它們如何將危險的病原體遠遠地帶到海上。
Lofty表示：“我們的研究結果突出了整個歐洲土壤問題的嚴重性，另外還表明在農業用地上撒布污泥的做法有可能使它們成為全球最大的微塑料污染庫之一。目前，歐洲還沒有根據微塑料暴露的負荷和毒性來限制或控制微塑料輸入再生污水污泥的立法。”