太陽能被人類寄予了對於清潔能源的厚望，但受日夜交替和天氣因素的影響，光伏面板無法始終做到恆定的全功率輸出。為了盡最大限度地利用這一資源，許多人將希望寄託到了太空 24 / 7 光伏發電 + 無線傳輸到地面站的方案。加州理工學院的 Michael Kelzenberg 表示：“太空太陽能的最大優勢，就是能夠日夜持續工作”。
國際空間站資料圖（來自：NASA 官網）
在惡劣的氣候背景下，太空太陽能已變得較以往任何時候都更加重要。隨着世界各地領導人因 COP26 氣候峰會而齊聚蘇格蘭格拉斯哥，這一選項有望極大減少我們的碳足跡。
即便無法單獨通過太空太陽能來化解氣候危機，但綠色創新對於達成 2015 年巴黎氣候協定的目標 —— 於本世紀末將全球變暖控制在 2 ℃（3.6 ℉）之內 —— 還是至關重要的。
早在 1900 年代初期，俄羅斯科學家兼數學家 Konstantin Tsiolkovsky（又被稱作航天 / 載人航天之父）就已經提出了一系列在地球之外應用人類技術的未來設想。
自從貝爾實驗室於上世紀 50 年代發明了第一個混凝土“太陽能電池板”以來，國際科學家們就一直在努力讓這個夢想成為現實，其中就包括美日等國家的研究人員、美國軍方、以及加州理工學院帶領的研發團隊。
加州理工輕量級光伏面板原型結構展示（圖自：Caltech）
項目高級研究科學家 Michael Kelzenberg 表示，學界於 1960 年代末 – 1970 年代開展了廣泛的太空太陽能研究，那是段類似於阿波羅計劃的鼎盛時期。
遺憾的是，受材料體積重量的影響，早期技術不夠先進、更別提經濟高效地實現預期目標，尤其是怎麼將光伏裝置艱難地送到太空。
不過項目首席研究員 Harry Atwater 道出了一個好消息，因為加州理工學院的研究團隊，正致力於將光伏組件的質量減少到 1/10 乃至 1/100 。
如上圖所示，新型光伏面板的結構相當輕巧、緊湊、並且能夠輕鬆摺疊。每個模塊化的組件都具有完整的功能，並且能夠在太空中聯合起來工作。
（圖自：Caltech / The Space Solar Power Project）
據悉，研究團隊一直設想着通過一系列複合材料，來打造一種理想中的超輕結構。儘管與地面上使用的光伏面板相比，其轉化效率可能低一些。
但 Kelzenberg 指出，太空中的“轉化率”並不是重點，因為這些太陽能帆板可以 24 / 7 地持續工作，而且不受風雨雲等氣候因素的影響。
當陽光照射在這些太空光伏組件上時，它們會吸收匯聚直流電能，然後我們可以將它轉化為射頻能量（微波輻射），無線傳輸到地面端的接收站。
如此一來，除非經歷極端惡劣的天氣，太空太陽能的輸送才會被中斷。常規的雨霧、夜間、較溫和的風暴，並不會對其產生多少不利影響。
無線能量傳輸有助實現 24 / 7 清潔能源供電（圖自：Caltech / The Space Solar Power Project）
至於許多人擔心的輻射是否會對地面生物（比如植被）造成影響，其解釋稱接收端的功率密度與晴天陽光相當，且太空太陽能系統在設計之初就充分考慮到了安全性。
此外作為額外的安全預防措施，有關部門能夠劃定一個閑人免入的區域。以便地面站能夠安心地將微波能量轉換為交直流電，然後併入公共電網。
如果一切順利，研究團隊有望於 2022 年底通過商業航天器開展太空太陽能組件的早期技術演示。