嬰兒猝死綜合症（SIDS）是導致嬰兒死亡的主要原因之一，直到現在，研究人員還無法確定任何可能使嬰兒更容易受到傷害的具體生理因素。澳大利亞的一個研究小組現在已經確定了一個與大腦喚醒有關的血液生物標誌物，該標誌物有可能被用來識別最有可能發生嬰兒猝死綜合症的嬰兒。
在過去的幾年裡，由於研究人員已經發現越來越多的環境因素在這一可怕的不可預測的事件中起作用，嬰兒死於SIDS的情況已經大大減少。但是，儘管有這些進展，在西方國家，嬰兒猝死症仍然占所有嬰兒死亡的50%左右。
嬰兒猝死症被認為是一個多因素的事件，這意味着需要幾個因素同時發生，嬰兒才會被遭遇這種高風險，目前解釋SIDS的假說被稱為”三重風險模型”。這個模型表明，SIDS的發生必須有三個因素同時發生：一個生理上脆弱的嬰兒，一個發展的關鍵時期，以及一個外部壓力源。研究人員此前已經確定了幾個導致SIDS風險的外部壓力源–從習慣面朝下睡覺到接觸煙草煙霧。
研究人員在新的研究報告中寫道：”只有當一個嬰兒擁有所有這三個因素時，他/她才會死於SIDS；除非在關鍵時期受到外在壓力源的影響，否則嬰兒的脆弱性是潛伏性的。儘管在過去的幾十年裡進行了深入的研究，但對任何特定的脆弱性的鑒定仍然是難以捉摸的。”
而新的研究集中在一種叫做丁酰膽鹼酯酶（BChE）的特殊酶上。這種酶在大腦的喚醒系統中起作用，研究人員假設，BChE的缺乏可能使嬰兒更容易受到導致SIDS的其他因素的影響。
該項目的首席研究員卡梅爾-哈靈頓說：”嬰兒有一個非常強大的機制，可以讓我們知道他們什麼時候不高興。通常情況下，如果嬰兒遇到了威脅生命的情況，例如在睡眠中因為他們趴着而出現呼吸困難，他們就會喚醒並哭出來。”
研究人員觀察了722名嬰兒出生時的干血點樣本中的BChE水平。在這批嬰兒中，有67人在一周至兩歲之間突然意外死亡。在這些死亡中，26人被歸類為與小島嶼發展中國家有關，41人是非小島嶼發展中國家。
與死於其他原因的嬰兒和健康嬰兒的對照組相比，SIDS病例在出生時顯示出明顯低的BChE水平。據哈林頓說，這表明低水平的大腦喚醒酶可能使嬰兒更容易受到SIDS的影響。
哈林頓說：”這項研究顯示的是，一些嬰兒沒有這種同樣強大的喚醒反應。長期以來人們一直認為是這種情況，但到現在為止我們還不知道是什麼原因導致缺乏喚醒反應。現在我們知道BChE參與其中，我們可以開始改變這些嬰兒的結果，使SIDS成為過去。”
展望未來，研究人員敦促開展更多工作來驗證他們的發現。由於這是第一個可用於指示SIDS風險的可測量的血液生物標誌物，目標是將BChE測試納入標準新生兒篩查方案。這可以讓父母和醫生識別出有SIDS高風險的嬰兒，並對已知的外部誘因採取更多保護措施。
哈林頓還希望開始研究解決這種特殊的酶缺陷的方法，以便那些被發現有低水平BChE的嬰兒能夠得到進一步的保護。
哈林頓總結說：”這一發現為干預提供了可能性，並最終為那些悲哀地失去孩子的父母提供了答案。”
這項新研究發表在《eBioMedicine》雜誌上。