探測引力波的地下天文台離現實又近了一步。荷蘭政府日前表示，如果該項目在荷蘭、德國和比利時邊境建設，它準備承擔近10億美元的成本。荷蘭提案負責人、國家亞原子物理研究所所長Stan Bentvelsen表示，這項承諾使荷蘭的所謂歐洲愛因斯坦望遠鏡的提案領先於其他競爭對手。“我認為荷蘭政府正在竭盡全力。”
引力波於2015年被發現。當時，美國激光干涉引力波天文台（LIGO）探測到一對合併的黑洞在時空中產生的漣漪。此後，LIGO和位於意大利的室女座干涉儀（Virgo）又探測到數十個黑洞合併，以及中子星之間的碰撞。
現在，歐洲和美國的研究人員正在考慮利用更大的探測器探測宇宙的大部分區域。其中最複雜的便是愛因斯坦望遠鏡，它能每年探測數十萬次黑洞合併事件。
愛因斯坦望遠鏡有3個重疊的L形探測臂，每個探測臂都有10公里長。它將被埋在幾百米深的基岩中，以隔離地表的風和交通噪音。每個探測臂將包含兩個激光系統，其中一個幾乎冷卻到絕對零度，使其對超大黑洞合併產生的長波長輻射具有靈敏度。
2021年，歐盟將愛因斯坦望遠鏡列入歐洲科研基礎設施戰略論壇的主要科學設施官方願望清單。官方項目競標將在未來2到3年內進行。
上周，荷蘭內閣同意，如果選址成功，將支付4200萬歐元用於前期研究，並支付8.7億歐元用於建設。然而，為了贏得資金，愛因斯坦望遠鏡的支持者需要證明該項目將如何使當地受益。Bentvelsen似乎很有信心，他說自己從該地區一系列公司和技術機構得到了“積極的反饋”。
荷蘭的競爭對手意大利則希望將愛因斯坦望遠鏡建在撒丁島上。意大利國家核物理研究所的Michele Punturo說，這是世界上最安靜的30個地點之一。他和同事2月份向意大利政府提交了一份1億歐元的資金申請，用於開發探測器技術和更好地檢查現場的地質情況。
作為愛因斯坦望遠鏡合作項目的負責人之一，Punturo為兩個政府對該項目表現出興趣感到鼓舞，但也承認這一點尚未得到保證。他說，在一組科學家比較了場地特徵之後，政府間的談判應該會產生獲勝者。工程將於2026年或2027年開始，科學運作將於9年後開始。
即使在做出重大承諾后，荷蘭仍需要從其他歐洲國家那裡獲得支持。比利時和德國已經參與了初步的現場調查，但尚未正式支持荷蘭。德國也可能自己發起申辦。歐洲空間天文中心的Günther Hasinger希望將愛因斯坦望遠鏡安置於薩克森州的一條花崗岩帶上。
作者：王方 來源：中國科學報