2022年3月18日，俄羅斯對該國西部的一個烏克蘭武器庫發射了一枚高超音速導彈。這聽起來可能很嚇人，但俄羅斯在那次攻擊中使用的技術並不是特別先進。不過俄羅斯、美國等國家正在開發下一代高超音速導彈。
來自科羅拉多州大學博爾德分校的航空航天工程師Iain Boyd日前對於這種現象發表了一篇文章。他寫道：
空間和防禦系統包括高超音速系統。由於這些新系統在整個彈道中的機動性，它們構成了一個重大挑戰。這些導彈必須在整個飛行過程中被跟蹤，因為它們的飛行路線會隨着它們的飛行而改變。
第二個重要的挑戰則源於這樣一個事實，即它們在大氣層的不同區域運行，這跟其他現有威脅不同。新的高超音速武器比速度較慢的亞音速導彈飛得高，但比洲際彈道導彈低得多。美國及其盟國對這個中間區域沒有良好的跟蹤覆蓋，俄羅斯也沒有。
破壞穩定的影響
俄羅斯稱，它的一些高超音速武器能攜帶核武器。無論真實與否，僅這一說法就令人擔憂。如果俄羅斯對一個對手使用這一系統，該國將不得不決定該武器是常規武器還是核武器的概率。
就美國而言，如果確定該武器是核彈，那麼美國很有可能認為這是一次首輪攻擊並通過向俄羅斯發射核武器來作出回應。這些武器的高超音速增加了局勢的不穩定性，這是因為任何最後一刻的外交解決方案的時間將被嚴重削弱。
現代高超音速導彈所代表的破壞穩定的影響也許才是它們所帶來的最大風險。我認為，美國及其盟國應迅速將自己的高超音速武器投入使用以使俄羅斯等其他國家坐到談判桌上來制定管理這些武器的外交辦法。
什麼是高超音速？
將一種飛行器描述為高超音速意味着它的飛行速度遠遠超過音速，在海平面上是761mph（1225km/h），在客機飛行的35,000英尺（10,668米）處是663mph（1067km/h）。客機的飛行速度略低於600mph（966km/h），而高超音速系統的運行速度為3500mph（5633km/h）。
高超音速系統已經使用了幾十年。1962年，當約翰·格倫從美國首次載人的繞地球飛行中回到地球時，他的太空艙以高超音速進入大氣層。世界核武庫中的所有洲際彈道導彈都是高超音速的，最大速度達到約15,000mph（24,140km/h）。
ICBM由大型火箭發射，然後按照可預測的軌跡飛行以離開大氣層進入太空，然後再次回到大氣層。雖然新一代的高超音速導彈飛行速度非常快，但沒有ICBM那麼快。它們由較小的火箭發射，這樣能使其保持在大氣層的上游。
三種類型的高超音速導彈
目前有三種不同類型的非ICBM的高超音速武器：航空彈道導彈、滑翔式彈道導彈和巡航導彈。高超音速航空彈道系統從飛機上落下，用火箭加速到高超音速，然後沿着彈道展開無動力的軌道飛行。俄羅斯軍隊用來攻擊烏克蘭的系統–Kinzhal是一種航空彈道導彈。這項技術大概從1980年開始就已經存在了。
高超音速滑翔式飛行器由火箭助推至高空，然後滑翔至其目標並在沿途進行機動操作。
高超音速巡航導彈由火箭助推至高超音速，然後使用一個被稱為超燃衝壓發動機的空氣呼吸引擎來維持這一速度。由於高超音速巡航導彈將空氣吸入其引擎，因此跟高超音速滑翔式飛行器相比，它們需要更小的發射火箭，這意味着它們的成本更低並可以從更多地方發射。據報道，美國在2020年3月進行了一次高超音速導彈的試飛，其採用的就是超燃衝壓發動機。
難以抵禦
眼下各國正在開發這些下一代高超音速武器的主要原因是，由於其速度、機動性和飛行路徑非常得難以防禦。美國正在開始開發一種分層的方法來防禦高超音速武器，其中包括在太空中建立一個傳感器群並跟主要盟國展開密切合作。這種方法可能是非常昂貴的且需要多年的時間來實施。
在所有這些關於高超音速武器和防禦它們的活動中，評估它們對國家安全構成的威脅非常重要。帶有常規、非核彈頭的高超音速導彈主要用於對付高價值目標，如航空母艦。能夠摧毀這樣的目標可能對重大衝突的結果產生重大影響。
然而由於高超音速導彈非常昂貴，所以不可能大量生產。從俄羅斯最近的使用情況來看，高超音速武器不一定是結束衝突的銀彈。