根據美國疾病控制中心(CDC)的數據，全世界每天有超2000名兒童僅僅因為缺乏清潔的飲用水而死亡。雖然像塔夫茨大學的工程師們已經設計出一種簡單、低成本的凈化水的方法–他們使用氯氣凈化低收入國家的飲用水，但一個普遍的擔憂是，在水中添加氯氣可能會損害兒童發育中的腸道微生物組中的有益細菌，而這些細菌在保持健康方面發揮着重要作用。
不過現在，由塔夫茨大學、加州大學伯克利分校、孟加拉國國際腹瀉病研究中心和瑞士Eawag領導的科學家團隊發現，在孟加拉國達卡使用氯氣處理飲用水不會破壞兒童消化道中的正常細菌群，此外還能減少腹瀉和抗生素使用。
研究顯示，孩子們的微生物組–從安裝飲水機一年後收集的糞便樣本中測試–擁有跟沒有接受氯化水的兒童相似的細菌多樣性和丰度。雖然有觀察到一些輕微的差異，包括有益菌的富集和一些抗生素抗性基因的增加，但這些變化很小，他們的微生物組的總體構成是相似的。
雖然氯氣在儲存、運輸和通過水龍頭輸送過程中使存在於水中的微生物失活，但這項研究表明，在飲用氯化水后，它並沒有殺死兒童體內好的細菌。事實上，通過不讓壞蟲子進入供水系統，加氯允許孩子們的微生物組茁壯成長並做它們維護健康的好工作。
這非常重要，特別是在生命的最初幾年。嬰兒的腸道微生物群在出生時就已經被播種，然後在孩子三歲左右時成長並穩定到類似成人的狀態。微生物組中不同細菌的逐漸定植可能對跟新陳代謝和體重維持、過敏症發展、疾病易感性、甚至心理健康有關的幾個發育里程碑非常重要。
“毫無疑問，進一步的研究可能有助於了解飲用氯化水的所有長期健康影響，”塔夫茨大學土木與環境工程研究助理教授Maya Nadimpalli說道，“但這項研究清楚地表明，微生物組在接觸至少一年後受到保護，因此，水氯化的好處–它每年可以拯救數十萬人的生命–繼續超過對其安全性日益減少的關注。”
曾在塔夫茨大學工作現為加州大學伯克利分校布盧姆中心全球貧困與實踐傑出主席的Amy Pickering則一直致力於開發和實地測試跟非洲和亞洲的水基礎設施兼容的自動加氯裝置。
領導最初試驗和這項研究的研究小組的Pickering指出：“非常令人鼓舞的是，這樣一種廣泛使用的低成本水處理方法並不損害兒童正在發育的微生物組。”
Nadimpalli的研究則是跟塔夫茨的Stuart B. Levy抗生素耐藥性綜合管理中心合作進行的，他指出，由於孟加拉國的兒童經常接觸病原體，所以他們接受抗生素治療的比例也比美國的兒童高四倍。“治療本身對腸道微生物組的多樣性有有害影響，你最終會有更糟糕的健康結果和潛在的更多抗生素抗性病原體。因此，氯化物可以幫助減少疾病的發生、限制抗生素的使用並仍能保持微生物組的健康。”