NASA的“機智號(Ingenuity)”火星直升機最近在4月3日周日進行了第24次飛行，但現在它正在準備進行第25次飛行，這將是它迄今為止最長的一次飛行。這架直升機最初只設計了五次飛行，但它已經非常成功，現在它的任務是幫助 “毅力號”偵察行駛路線並尋找科學興趣的目標。
目前，該探測車正在前往Jezero環形山的一個區域，該區域是火星古代河流三角洲的所在地，數十億年前那裡有大量的水且那裡可能曾經形成過微小的生命。“毅力號”將在該地區搜索這種古代生命的證據，但為了幫助它，直升機需要從它目前的位置即Séítah地區前往三角洲。為此，直升機首先需要進行第24次短途飛行，然後準備進行其第25次長途飛行。
工程師如何決定機智號的飛行計劃
當涉及到決定“機智號”直升機何時何地飛行時，這不是一個簡單的插入目的地並點擊按鈕的問題。該團隊最關心的是儘可能長時間地保存直升機，因此他們的目標是讓飛行儘可能地安全。在最近的一篇博文中，NASA噴氣推進實驗室的Ben Morrell–負責制定“機智號”飛行計劃的工程師之一–描述了團隊如何決定“機智號”的第24和25次飛行。
Morrell寫道，團隊當時考慮了三種飛行方案：一次長距離飛行、兩次短距離飛行，或一次小跳后再進行長距離飛行。在做出這個決定時，該團隊不得不考慮火星的季節變化，據悉，最近的季節變化使得火星已經很稀薄的大氣層變得更加稀薄。這對一個通過用其葉片移動空氣來保持自身高度的直升機來說是一個挑戰，所以為了適應大氣條件，它必須比以前更快地旋轉其轉子。但更高的旋翼速度意味着部件的升溫速度更快，因此該團隊將“機智號”的飛行時間保持在130秒以內以避免過熱。不過現在，火星的夏季即將結束，這意味着空氣密度再次上升，也就是說，着轉子速度可以降低從而可以進行更長時間的飛行。
選擇一個計劃
在計劃第24飛行時，該團隊還必須考慮哪些着陸點是可用的，他們需要一個大的平坦區域來使直升機安全降落。該團隊還希望確保“機智號額“毅力號”保持同步–後者目前正以相對較高的速度向三角洲行進–這樣，直升機將在探測器之前到達三角洲。
最後，團隊決定，最安全的選擇是第24次飛行進行短跳，然後是第25次飛行更長。據了解，第24次飛行只飛了47米，在空中停留了不到70秒，但它為直升機的下一次大飛行做了準備。第25次飛行將成為該直升機迄今為止最長的一次飛行，飛行高度為704米（比之前最長的一次飛行多出80米），持續時間應該會維持在160多秒。雖然NASA尚未宣布第25次飛行的時間，但Morrell指出，該計劃已被上傳到直升機上，所以可能很快就會發生。