當你的寵物狗乞求食物時，你是否無法抗拒它那萌萌的表情？一項新研究揭示了關鍵的解剖學特徵，這些特徵可以解釋是什麼讓狗狗的表情如此吸引人。研究結果還表明，人類通過數千年的選擇性繁殖，促成了狗形成面部表情的能力。
該研究的資深作者、杜肯大學蘭格斯健康科學學院物理治療系教授Anne Burrows博士說：“狗與其他哺乳動物的獨特之處在於它們與人類的互惠關係，這種關係可以通過相互凝視表現出來，這是我們在人類和其他馴養的哺乳動物如馬或貓之間沒有觀察到的。我們的初步發現使人們對面部表情在狗與人的互動和交流中發揮的作用有了更深的了解。”
Burrows在2022年4月2-5日在費城舉行的實驗生物學（EB）會議期間，在美國解剖學協會年會上介紹了這項研究。研究團隊還包括蘭格斯健康科學學院物理治療系的實驗室經理Madisen Omstead。
狗和狼是密切相關的。雖然確切的時間不清楚，但科學家估計這兩個物種在大約33000年前，隨着人類開始有選擇地繁殖狼，也就是有史以來第一個被馴化的物種，在基因上發生了分歧。
這項新研究的重點是用於形成面部表情的微小肌肉的解剖結構，稱為表情肌。在人類中，這些肌肉以 “快縮型”肌纖維為主，它們收縮迅速，但也很快疲勞，這就解釋了我們能迅速形成面部表情，但不能長時間保持這種表情的原因。擁有更多“慢縮型”纖維的肌肉細胞對於長時間、有控制的運動來說更有效率，而且不會很快疲勞。
在這項研究中，研究人員比較了狼和馴養的狗的面部肌肉樣本中的肌球蛋白纖維。結果顯示，與人類一樣，狗和狼的面部肌肉都以“快縮型”纖維為主，但相對於狗，狼的“慢縮型”肌纖維比例更高。
“這些差異表明，擁有更快的肌肉纖維有助於狗與人有效溝通的能力，” Burrows說。“在整個馴化過程中，人類可能根據與自己相似的面部表情有選擇地飼養狗，隨着時間的推移，狗的肌肉可能已經進化得‘更快’，進一步有利於狗和人類之間的交流。”
擁有更多的“快縮型”肌纖維可以使面部活動能力更強，肌肉運動速度更快，從而實現小動作，如抬眉和吠叫時涉及的短而有力的肌肉收縮。另一方面，慢速抽搐的纖維對擴展的肌肉運動很重要，如狼在嚎叫時使用的肌肉運動。
在之前的研究中，該團隊發現狗有一種額外的擬態肌，這種肌肉在狼身上是沒有的，並且有助於“令人憐憫的眼神”的表達。科學家們指出，需要進一步的研究來證實他們的新發現，用適合區分額外的肌球蛋白纖維類型的抗體染色，這可以為狗和狼之間的解剖學差異帶來新的啟示。