去年，俄亥俄州立大學的一個團隊發現了一個據說是有史以來最小的黑洞之一，同時它也是離地球最近的黑洞–距離只有1500光年。緊接着，研究人員又在約12000光年外發現了另一個天體，該天體被認為是一個單一質量間隙的黑洞或一個高質量的中子星。
現在看來，這些結論可能是錯誤的。據Science News報道，這兩項發現背後的研究人員結合他們的數據集並注意到這兩個名為Giraffe和Unicorn的天體實際上是雙星系統。
這裡引人注目的是，這些恆星是在一個從未見過的進化階段被觀察到的。每個系統都由兩顆恆星組成，其中一顆是年長的紅巨星，它擁有蓬鬆的大氣層，而另一顆是更小的亞巨星，它處於恆星生命的後期階段。有趣的是，這兩顆恆星之間的距離足夠小，小到次巨星似乎能因引力而從伴隨的紅巨星那裡吸食物質。
而在積累更多物質並因此獲得質量的過程中，次巨星的旋轉速度更快。不過大氣層流失的現象並不是恆星所獨有的。今年早些時候，科學家們在TOI 560和HD 63433恆星系統中發現了迷你海王星，它們正在從蓬鬆的大氣中失去氣態物質並變成超級地球。
罕見恆星演化的一瞥
在最近發表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》上的這項研究中，最新發現背後的團隊指出，Giraffe和Unicorn恆星系統提供了對雙星演化罕見階段的一瞥，並最終誕生了一個包含兩個氦氣白矮星的緊湊雙星。根據現有的數據，研究小組指出，每個系統中的巨星都經歷了CNO循環（或碳-氮-氧循環），這是一連串作為較熱恆星輻射的能量來源的的熱核反應。
最終，Unicorn和Giraffe恆星系統中的兩顆巨行星開始有它們的包膜被剝離。數據集還表明，每個系統中的兩顆恆星都有相等的質量–或也許，由於快速的吸積作用，次巨星的同伴被暫時膨脹了。在Giraffe系統中，伴星以81天的圓形軌道繞着紅巨星旋轉，而Unicorn系統則遵循60天的軌道。
研究小組提出，Unicorn和Giraffe的恆星目前正處於質量轉移的階段，其中包括它們的大氣被剝離。鑒於目前質量轉移的速度和性質，亞巨星最終將演變成氦白矮星，但也有很小的可能性變成sdOB星–一種富含氦氣的低質量熱星。