HB11正在從一個全新的角度接近核聚變。據悉，這家公司正在使用高功率、高精度的激光而非上億度的溫度來啟動反應。它的第一個演示產生了比預期多9倍的核聚變反應，該公司說它現在是“迄今為止唯一實現核聚變的商業實體”並使其成為“清潔能源聖杯商業化競賽中的全球領跑者”。
據了解，為了將原子狠狠地砸在一起從而使它們融合在一起並形成一種新的元素，你需要克服將兩個帶正電的原子核推開的強大排斥力。這就像在太空中向對方投擲強大的磁鐵后希望將兩個北極砸在一起而不是讓它們跳開對方的路。
太陽是通過將大量的氫原子裝入在其核心處被過熱到數千萬度的等離子體中來實現的。在這些溫度下，氫原子的運動速度非常得快，以至於它們相互撞擊並融合併釋放出使我們的星球變暖的能量。
大多數核聚變反應堆的設計旨在複製這些條件，即通過磁力將氫原子限制在一個等離子體中然後使用陀螺儀和其他專門設備來創造小塊的瘋狂溫度–超1億攝氏度。科學家們希望在其中獲得足夠的核之間的隨機碰撞以創造一個連鎖反應。這是支撐數十億美元的恆星儀和托卡馬克項目的基本想法，這些項目幾十年來一直主導着聚變研究。
HB11使用的是一種不同的方法–更接近於斯諾克球。它不需要大量的熱量或棘手的放射性燃料如氚，相反，它利用了最近在超高功率“啁啾脈衝放大”激光器方面的進展，這些激光器可以產生超10PB的巨大功率水平。
一個HB11反應堆將是一個大部分是中空的金屬球體，中間夾着一個“大小適中”的硼燃料顆粒，球體上的兩個位置有孔，用於放置一對激光器。其中一個激光器將被用來為等離子體建立一個磁封場，另二個激光器則通過硼樣品被用來大規模地加速氫原子。因此，你不是在加熱東西以期望它們能高速撞擊在一起，而是真的將氫氣對準了硼並使用這些出血性的激光器讓它的速度變得非常快，以至於如果它撞擊到一個原子核就會發生熔斷。
氫-硼核聚變不會產生熱量，它只是產生“裸”氦原子，或α粒子，這些粒子缺少電子，因此帶正電。HB11計劃簡單地收集這種電荷來創造能量，而不是需要過熱的蒸汽和驅動有損耗的渦輪機。另外，還不會產生任何核廢料。
關於激光觸發的鏈式反應的初步實驗返回的反應速率是預期的10億倍，這導致HB11在2020年稱它很有可能遠遠領先於其他團體達到凈能量增益的目標。
“由於我們沒有試圖將燃料加熱到不可能的高溫，我們避開了半個多世紀以來阻礙聚變能源發展的所有科學挑戰，”HB11常務董事Warren Mckenzie博士當時告訴媒體，“這意味着我們的發展路線圖將比任何其他核聚變方法更快、更便宜。”
現在，新的消息使這個想法有了進一步的學術可信性。在這項由HB11首席科學家Dimitri Batani和合作者Daniele Margarone領導、捷克共和國教育、青年和體育部及歐盟EUROfision財團資助的研究中，新技術已經在大阪大學的激光工程研究所進行了演示。
這項研究的報告則已發表在同行評議的《Applied Sciences》上。
據了解，實驗中用到的裝置包括一個短脈衝、高能量、petawatt級的激光器，其被調諧到大約3 x 1019 W/cm2的“相對論強度”。其被聚焦到一塊0.2毫米厚的氮化硼的表面。一台湯普森拋物線光譜儀則被放置在距離下端，用於測量質子/離子等離子體發射，等離子體離子被平行電場和磁場偏轉並被記錄在一個成像板上。一個核跟蹤檢測器則用來計算通過核聚變產生的α粒子的數量。
這項研究的報告稱：“本工作中提出的結果首次證明了使用PW級激光器和‘目標內’幾何結構從p-B核聚變中高效產生α粒子的原則性實驗。測量的α粒子通量約為1010/sr，因此這比以前用相同的激光參數但在‘投手捕捉器’幾何形狀下獲得的結果高一個數量級。這一成就跟過去15年報告的p-B核聚變的實驗進展相一致，另外還證實了使用直接輻照方案觸發p-B核聚變反應的優勢–至少在α粒子通量方面是如此。”
研究人員做了一個“粗略”的估計，即通過聚變產生了約1.4 x 1011個α粒子，另外還指出由於診斷的限制，所以這是一個“明顯的低估”。他們指出，該過程的整體轉換效率（激光到α粒子能量）仍然很低，約為0.005%，但他們表示，這些結果允許對基本機制進行定性支持並為進一步研究提供了大量的途徑。
McKenzie在一份新聞稿中說道：“光是核聚變反應的演示就已經令人難以置信地興奮。但在此基礎上，出乎意料的高數量反應還為我們提供了關於如何優化我們的技術以進一步增加我們能夠創造的聚變能量的重要信息。”
新聞寫道：“HB11能源公司的研究表明，其氫硼能源技術在激光的催化下，現在距離實現凈能量的增加還有四個數量級。這比任何其他核聚變公司報告的要高出許多數量級，其中大多數公司儘管在該領域投資了數十億美元卻沒有產生任何反應。結果顯示了清潔能源發電的巨大潛力：氫硼反應使用的燃料是安全和豐富的，由於在初級反應中不產生中子，因此會造成微不足道的短壽命廢物，另外還可以為基礎負荷電網電力或氫氣發電提供大規模的動力。”
“由於HB11能源公司是迄今為止唯一實現聚變的商業實體，”新聞稿繼續說道，“它現在是清潔能源聖杯商業化競賽中的全球領先者。”
此外，該公司還利用這個機會敦促澳大利亞政府提供更多的本地支持和設備–尤其是要求對一個petawatt級激光設施進行投資。