一項新研究重新喚起了幾十年來關於人工甜味劑安全性的爭論，其表明在阿斯巴甜或安賽蜜-K等糖類替代品和癌症風險增加之間可以檢測到一種小關聯。這項新研究的研究人員呼籲食品安全監管機構對這些人工甜味劑進行重新評估，然而跟這項研究無關的專家卻認為，這些發現非常薄弱且將因果關係跟相關關係搞錯了。
多年來，研究人員一直在爭論人工甜味劑對人類健康的影響。雖然這些有爭議的食品添加劑不一定是完全無害的，但關於潛在的有害健康影響的證據卻一直是相互矛盾的。
這項新的研究集中在一個特別棘手的持續爭論上，即人工甜味劑是否會導致癌症？
在過去的50年裡，零星的動物和實驗室研究提出了人工甜味劑可能導致癌症的可能性，但對人類的觀察研究卻很少發現重大關聯。這項新研究旨在對人們的飲食和他們的癌症風險之間的關係提供一個更精確的流行病學調查。
該研究關注了一個正在進行的名為NutriNet-Santé研究的項目的數據。該項目於2009年啟動，其正在跟蹤10萬多名法國參與者的營養和健康之間的關係。
NutriNet-Santé研究中的數據比依靠自我報告的食物攝入量的一般觀察性研究提供了稍微更多的細節。該研究的參與者每六個月填寫三次非連續的24小時飲食記錄，列出他們當天消費的一切，其中包括所有商業品牌信息。由於人工甜味劑被添加到數以千計的不同食品中，因此很難準確地量化消費，所以這項研究提供了一種合理而有力的方式來跟蹤特定食品添加劑的攝入量。
最重要的發現是，研究中那些攝入大量人工甜味劑的受試者被發現跟那些低度或無人工甜味劑攝入的受試者相比，其癌症發病率更高。特別是阿斯巴甜和安賽蜜-K與較高的乳腺癌和肥胖相關癌症風險有關。
研究人員在新研究報告中總結道：“我們的研究結果不支持將人工甜味劑作為食品或飲料中糖的安全替代品並提供重要和新穎的信息以此來解決有關其潛在不良健康影響的爭議。雖然這些結果需要在其他大規模的隊列中進行複製並通過實驗研究澄清潛在的機制，但它們為歐洲食品安全局和全球其他衛生機構正在進行的食品添加劑甜味劑的重新評估提供了重要和新穎的見解。”
放大該研究的細節使許多外部專家質疑該研究結果的相關性。阿斯頓大學的研究員Duane Mellor稱，該研究發現大量食用人工甜味劑會使一個人患癌症的相對風險增加13%。但Mellor指出，這相當於在8年的時間裡，每10,000人中只有3例新的癌症病例，而且除此之外，這些發現可能是由於反向因果關係。
倫敦癌症研究所的Micael Jones也提出了類似的觀點，其認為數據顯示人工甜味劑劑量和癌症風險之間幾乎沒有一致的關係。Jones認為，這表明癌症風險可能是由其他行為因素造成的而不是具體的人工甜味劑。
“……‘劑量-反應’關係不強。對於某些結果，儘管高攝入者報告的人工甜味劑總攝入量是低攝入量的10倍，但低攝入者組的癌症風險卻高於高攝入者組。這也表明，在使用人工甜味劑的人的類型中，癌症風險可能會提高，而不是甜味劑本身，”Jones說道。
基本上，這個論點是，那些最有可能攝入大量人工甜味劑的人也更有可能超重並有可能增加癌症風險的其他健康狀況和行為。而那些不太傾向於消費人工甜味劑的人可能從事更健康的生活方式，從而降低他們患癌症的總體風險。
因此，儘管這項新研究可能不可避免地會伴隨着宣稱人工甜味劑會導致癌症的頭條新聞，但現實是這些發現遠非確定的。悉尼大學的榮譽副教授Alan Barclay表示，儘管這項研究很新穎，發現也很有趣，但這項研究並不能證明人工甜味劑會導致人類癌症。
Barclay說道：“由於這項新研究中的關聯規模相對較小，其結果很可能受到混雜因素的影響。（所以）需要更多高質量的研究（如隨機對照試驗）來明確地回答這個問題。”