什麼東西比銀河系寬約15倍，看起來像一個煙圈且藏在深空？說實話，天文學家們現在也還不太確定。但通過南非射電望遠鏡獲得的新圖像，他們越來越接近於了解宇宙中一個罕見的、不尋常的特徵。
首先來了解一個小小的背景故事。2019年，天文學家Anna Kapinska正在翻閱CSIRO的澳大利亞平方千米陣探路者的數據以尋找射電望遠鏡可能偶然發現的不尋常提艾難題。她開始整理一份 “WTF？”的清單，在她的宇宙奇觀清單中包含了一個全新的、不尋常的天體：一個距離地球約10億光年的微弱、幽靈般的圓形。幾天後，另一位天文學家Emil Lenc查看了同樣的數據並發現了第二個這樣的圓圈。研究人員將這些天體稱為“奇怪射電圈（ORCs）”。
Lenc向澳大利亞首席科學機構CSIRO和西悉尼大學的天體物理學家Ray Norris展示了他的發現。他在他的電腦屏幕上調出了ORC的圖像，它看起來有點像超新星的殘餘物，即一顆恆星爆炸后留下的結構，然而數據並不符合。
“我們很快就意識到這確實是一個相當不同的東西，”Norris說道，“這是非常新的東西。”
讓事情變得有趣的是，它們只在射電望遠鏡中可見。這些圓圈不會出現在X射線望遠鏡或紅外線波長中。
從那時起，研究人員截止到目前已經找到並描述了五個不同的ORC，它們都來自空間的類似區域。但由Lenc首次發現的ORC1是一篇新論文的主題，它將發表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》上。
最新的研究使用了由南非射電天文台操作的MeerKAT。該望遠鏡陣列由64個碟形天線組成，用於監聽來自深空的無線電信號，重要的是，它可以比ASKAP能更詳細地聚焦在ORC1上。此外，它還允許研究人員確定偏振，這對了解該現象的磁場至關重要。
通過使用MeerKAT，研究小組已經拍攝到ORC的最高分辨率圖像。Norris指出：“它們向我們展示了ORC1中的結構，我們以前並不知道它的存在。”在上面的圖片中可以看到兩次觀測之間質量的明顯差異。ASKAP和MeerKAT的工作有點像福爾摩斯和華生二人組，它們為解開ORC的宇宙之謎各自貢獻自己的力量。
那麼這些望遠鏡是否已經解決了這個問題？新的圖像是否揭示了ORC的真實性質？遺憾的是–沒有。然而，它們確實有助於加強幾個主要候選者的證據。
Norris認為ORCs是在一個極其遙遠的星系中的超大質量黑洞合併后產生的衝擊波。射電圈是一個不斷擴大的氣體泡，其在邊界處相互作用並激發電子從而產生我們地球上的望遠鏡所發現的微弱信號。如果這種單一的碰撞引發了ORC，那麼我們就會期望在其中心看到超大質量黑洞。
為了更好地了解自己的理論，Norris表示將提議使用智利的極大型望遠鏡以用光學波長而非無線電來觀察ORC1。
據悉，另一個提出的理論是，ORCs是由“星爆終止衝擊”產生。一段時間以前，ORC1中的中心星系經歷了一段巨大的恆星形成和爆炸活動。“隨着所有這些恆星的爆炸，你在星系中得到了一個巨大的氣體過壓，並且它爆炸了，”Norris說道。他指出，這可能會導致類似於ASKAP和MeerKAT觀察到的無線電圈。
但到目前為止，這兩種情況都不能完美地解釋一個ORC–所以它們可能完全是別的東西。而且故事中還有一個潛在的問題。在迄今為止發現的五個ORC中，ORC2和ORC3似乎有點不同。它們靠得很近且很可能有關係。Norris和其他人正在研究這對ORC以此來區別於一對單一的ORC。
Norris表示，由於ORCs非常罕見且非常微弱，所以有很多關於它們可能是什麼的理論化和猜測。“你要做的是努力獲得證據，從而將這些猜測變成合理的論據。”