在美國化學學會春季會議上發表的一項新研究表明，微小的蛔蟲可以被用來檢測肺癌。據悉，科學家們開發出了一個“芯片上的蟲子”裝置，它目前在檢測癌細胞方面擁有70%的準確率。
長期以來，人類一直在利用其他生物體的嗅覺技能，最熟悉的就是我們使用狗來檢測從毒品和爆炸物到癌症和瘧疾的一切。但最近研究人員轉向了其他生物，比如像小鼠、蜜蜂和蝗蟲，因為它們通常更容易訓練且管理起來也更便宜。
本月早些時候，法國的一個研究小組展示了一種訓練螞蟻檢測癌細胞的方法。初步研究結果顯示，螞蟻可以像狗一樣準確地找到癌細胞。
現在這項新研究中使用的則是比螞蟻還小的小蛔蟲Caenorhabditis elegans。據悉，這項研究還沒有經過同行評議和發表。之前對尿液樣本的實驗室研究發現這些蛔蟲似乎更傾向於向癌症患者的樣本移動，因此新的研究希望將這種行為特徵轉化為一種簡單的診斷測試。
來自韓國明知大學的這項研究的主要研究人員Shin Sik Choi解釋稱：“肺癌細胞產生的氣味分子與正常細胞不同。眾所周知，居住在土壤中的線蟲C. elegans會被某些氣味吸引或排斥，因此我們提出了一個想法，即這種蛔蟲可以被用來檢測肺癌。”
對此，研究人員創建了一個簡單的塑料芯片，其兩端的孔連接到中間的一個通道，裡面有少量的蛔蟲。來自肺癌細胞的培養物則被放置在一端的孔中，健康的肺細胞被放置在另一端的孔中。
研究人員表示，一小時后，移動到肺癌細胞的蟲子數量明顯高於健康細胞。早期結果顯示，該設備可用於檢測癌細胞，準確率達70%。
為了確認生物體被某些氣味顆粒所吸引，研究人員使用基因突變的蛔蟲進行了同樣的測試，這些突變的基因旨在破壞它們的嗅覺。具有突變氣味基因的蛔蟲並沒有表現出同樣的針對癌細胞的優先行為。
另一個實驗則集中在什麼特定的揮發性有機化合物吸引了這些蛔蟲。研究人員發現這些生物似乎被一種叫做2-乙基-1-己醇的分子所吸引，這種分子存在於肺癌組織中。
“我們不知道為什麼C.elegans會被肺癌組織或2-乙基-1-己醇吸引，但我們猜測這些氣味跟它們最喜歡的食物的氣味相似，”從事該項目的另一位研究員So Jang說道。
目前這項工作仍深處於初步階段，研究人員最初正在研究如何優化當前測試的準確性。儘管如此，展望未來，“芯片上的蟲子”設備可以假設用於以一種廉價和非侵入性的方式針對一系列癌症。
Choi補充稱：“我們將跟醫生展開合作以找出我們的方法是否能在早期階段檢測出患者的肺癌。”