美國宇航局（NASA）已將Ingenuity火星直升機的飛行作業延長至9月。在未來的幾個月里，歷史上第一架在另一個世界表面運行的飛機將支持“毅力號”探測器即將開展的科學活動，探索傑澤羅隕石坑的古河三角洲。在此過程中，它將繼續測試自己的能力，以支持未來火星航空器的設計。
該公告是在Ingenuity直升機第21次成功飛行之後發布的，這是該直升機穿越被稱為”Séítah”的地區的西北部併到達其下一個集結區所需的至少三次飛行中的第一次。
“不到一年前，我們甚至不知道飛機在火星上的動力、控制飛行是否可能，”NASA科學任務局的副局長 Thomas Zurbuchen說。“現在，我們期待着Ingenuity參與“毅力號”的第二次科學活動。在如此短的時間內，這種思維方式的轉變簡直令人驚訝，是航空和空間探索史上最具歷史意義的事件之一。”
“毅力號”的新行動區與它自去年4月首次飛行以來所飛過的適度的、相對平坦的地形完全不同。扇形三角洲寬達數英里，由一條古河形成，高出隕石坑地面130多英尺（40米）。三角洲充滿了鋸齒狀的懸崖、傾斜的表面、凸出的巨石和充滿沙子的區域，可以讓漫遊者停下腳步。該三角洲有望帶來許多地質方面的啟示–也許甚至是確定數十億年前火星上曾經存在微小生命的必要證據。
到達三角洲后，Ingenuity的首要任務是幫助確定當“毅力號”爬到三角洲頂部時應該走哪條幹河道。除了路線上的幫助，直升機提供的數據將幫助“毅力號”團隊評估潛在的科學目標。Ingenuity甚至可能被要求對太遠的地質特徵（或在漫遊車的可穿越區域之外）進行成像，或者可能為火星樣本返回計劃偵察着陸區和藏匿點。
NASA噴氣推進實驗室的Ingenuity團隊負責人Teddy Tzanetos說：“傑澤羅河三角洲活動將是Ingenuity團隊自首次在火星飛行以來面臨的最大挑戰。為了提高我們的成功機會，我們已經增加了我們的團隊規模，並正在對我們的飛行軟件進行升級，以提高操作的靈活性和飛行的安全性。”
更高的飛行
這些升級中有幾個導致了飛行過程中導航錯誤的減少，這增加了飛行和着陸的安全性。最近已經在旋翼機上進行的一項軟件修改使Ingenuity擺脫了以前編程的50英尺（15米）的最大高度。高度的提高可能會導致空速和航程的逐步增加。第二項升級使Ingenuity能夠在飛行時改變空速。另一項升級使它能夠更好地理解和適應飛行中的地形紋理變化。未來的軟件升級可能包括在導航過濾器中增加地形高程圖和避免着陸危險的能力。
在開始對三角洲進行空中偵察之前，Ingenuity必須完成其在該地區的旅程。Ingenuity的下一次飛行計劃不早於3月19日進行，將是一個複雜的旅程，將覆蓋約1150英尺（350米）的距離，其中包括一個急轉彎以避開一座大山。在此之後，該團隊將確定是否需要再進行兩次或三次飛行，以完成對Séítah西北部的穿越。
2021年4月19日，在另一個世界的第一次實驗性飛行發生了，持續了39.1秒。在又進行了四次飛行，在空中又飛行了六分鐘，總共飛行了1637英尺（499米），NASA將Ingenuity過渡到操作演示階段，測試其為“毅力號”任務提供空中層面的能力。隨着第21次飛行的完成，該旋翼機已經在空中飛行了超過38分鐘，飛行了2.9英里（4.64公里）。隨着Ingenuity向未知領域推進得越來越遠，這些數字將不可避免地上升，而以前的飛行記錄更有可能下降。
“即將到來的這次飛行將是我在我們的飛行日誌中的第22次記錄，”JPL的Ingenuity首席飛行員Håvard Grip說。“我記得當這一切開始時，我在想，我們能有三次參與就很幸運了，能有五次參與就無比幸運了。現在，按照我們的速度，我需要第二本日誌。”