過去幾年，大型科技公司正加大對芯片技術的投入，推動自主研發。這種趨勢可能意味着，全球半導體行業將發生更廣泛的調整。蘋果聯合創始人史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）在10多年前就已離世，但仍在科技行業發揮着影響力。喬布斯曾經對蘋果其他高管表示，“忘掉”技術，無論智能手機外殼和電腦主機箱內發生了什麼，對用戶來說唯一重要的是神奇的產品和體驗。
因此，看到蘋果在近期的產品發布中如此強調自研芯片的技術性能，這有些令人驚訝。蘋果在10多年前推出初代iPad時曾使用自主設計的處理器，但自2020年開始在Mac電腦中用M1芯片取代英特爾處理器以來，蘋果在芯片方面的實力才真正展現出來。
最初的M1芯片帶來了性能提升，展現了優於競爭對手的能力。隨後，蘋果又發布了兩款性能更強勁的版本M1 Pro和M1 Max。本周，蘋果展示了如何將兩個M1 Max芯片集成在一起成為M1 Ultra，為一款面向視頻編輯專業人士的高端工作站提供計算能力。
蘋果給出的芯片技術參數令普通用戶目眩。蘋果此舉也表明，自研處理器芯片已成為大型科技公司遠大計劃的核心。除蘋果之外，谷歌推出了人工智能處理器TPU，而亞馬遜AWS也推出了Graviton數據中心芯片。考慮到這些公司的規模，它們對自研芯片的重視可能預示着更廣泛的行業變化。
關於大型科技公司為何如此關注芯片的自研，有人認為，這是因為這些公司消耗的芯片數量最多。也有人指出，對於要求苛刻的軟件應用，即使芯片的性價比稍微提升，也能帶來巨大的收益。谷歌的TPU是為處理數據密集型的機器學習任務而開發的，目前已成為ASIC（大規模專用集成電路）芯片的領先者。同樣，特斯拉在人工智能芯片上的巨額投資未來某天會幫助其在自動駕駛汽車領域取得優勢。
芯片行業複雜的供應鏈也使得大型科技公司更容易進入這個領域。對蘋果來說，一方面可以使用ARM的設計作為芯片的基本構件，另一方面則可以使用台積電最先進的生產線，生產出技術參數全球領先的處理器。在此基礎上，大型科技公司最大的優勢在於，能將芯片設計整合到更廣泛的技術發展計劃中。這也給傳統的芯片公司帶來了最大的挑戰。
這樣的整合可以有多種形式。亞馬遜AWS可以在其Annapurna設計實驗室完成最新芯片設計后立即投產。蘋果則表示，通過對軟件和芯片的協同進行優化，該公司的軟件應用在其自主芯片上的運行速度更快。
谷歌最近列出了自2015年以來從TPU開發中學到的10條經驗，體現了自主芯片設計帶來的諸多優勢。這其中包括經濟性（重要的是系統總成本的優化，而不僅僅是芯片），以及更強的技術性能（芯片可以針對神經網絡設計的最新技術進行優化）。
谷歌的研究人員還發現，單純縮小芯片工藝尺寸能獲得的收益較少，而速度和性能實現新飛躍的最大希望在於硬件、軟件和神經網絡的聯合設計。這對於同時涉足所有這些領域的大公司來說是一種優勢。
到目前為止，芯片行業的大部分注意力放在了CPU芯片上，這也幫助ARM的芯片設計快速打入被英特爾X86架構長期以來佔據的市場。
下一個有可能感到壓力的公司將會是英偉達。憑藉強勁的圖形處理器，英偉達已成為全球最具價值的芯片公司。圖形處理器最初是為電子遊戲開發的，但現在則被廣泛用於機器學習等加速計算應用中。本周，蘋果也將其最新的M1芯片與英偉達最先進的圖形芯片進行了比較。AWS近期也表示，其第二代Trainium芯片的性能相比於英偉達的產品有很大提升。
最終，最嚴峻的考驗在於，類似這樣的新芯片能在多大程度上幫助大型科技公司進入新市場。對蘋果來說，這些新市場包括自動駕駛汽車，以及虛擬現實和增強現實頭顯。這些產品需要在芯片處理能力上有巨大的飛躍。但是，如果喬布斯的精神依然活在蘋果，那麼當蘋果最終向世界展示這些新產品時，芯片將是所有人關注的最後一件事。