一項對36,000多份高質量核磁共振腦部掃描的大型研究發現，每天喝四個單位的酒精–兩瓶啤酒或兩杯葡萄酒–會造成結構性損害和腦容量損失，這相當於10年的衰老。
關於飲酒的科學知識可能是令人困惑和讓人不知所措的。縱觀多年來的研究報告就會知道它會直接導致癌症，但也會減少炎症並有助於將毒素從大腦中沖走。它會讓發育中的大腦生長遲緩近50%，它會永久地損害人體的DNA並被發現跟早發性痴呆症有關，但另一方面，紅葡萄酒含有抗氧化化合物，對人的心臟有好處，甚至還可以幫助其免受導致齲齒和牙齦疾病的細菌。
這些研究中的一些側重於定期、適度的酒精攝入。另一些則是關於持續的高濃度酒精中毒，還有一些則是關於偶爾的“狂歡”事件的影響。有些是人類研究，有些是動物或實驗室研究。有些是嚴格控制的，有些則引入了現實世界的混亂。有些是小型研究，有些則是大型和多樣化的。所以很難得出黑白分明的結論來幫助人們在自己的生活中就喝酒問題做出決定。
現在，由賓夕法尼亞大學一個團隊領導的研究檢查了存儲在英國生物庫中的36,678名患者的大腦核磁共振成像，這些患者都是中年或老年。這項研究是對以前研究的跟進，這些研究集中在慢性重度飲酒者身上–包括平均每天喝三杯或更多的女性以及喝四杯或更多的男性。
之前的神經影像學研究概述了持續的高濃度酒精濫用如何隨着時間的推移損害大腦並導致大腦結構和連接的變化及大腦體積的整體損失，其影響在額葉、腦膜、海馬和小腦中最為突出。但據賓夕法尼亞大學的研究小組稱，這些研究大多規模較小，有些是相互矛盾的且許多控制條件很差。
為此，這項研究轉而分析了一個巨大的數據集。英國生物銀行擁有世界上最大的高質量核磁共振腦部掃描集合，研究人員能夠調查36,678名患者的飲酒習慣，因此這些核磁共振掃描可以根據自我報告的酒精攝入量進行分層並控制諸如頭部尺寸、性別、年齡、身高、吸煙狀況、社會經濟狀況和一系列其他變量。
不過值得注意的是，該樣本主要限於生活在英國的歐洲裔中年人。另外，沒有關於過去狂飲事件的信息，自我報告可能無法準確代表現實世界的行為。
但研究結果還是相當清楚的。研究小組發現，每天只要一到兩個單位的酒精就會減少整個大腦的體積和一些區域的灰質體積以及白質的微結構。作為參考，一品脫或一罐啤酒或蘋果酒或一杯酒代表兩個單位。
在這個層面上的影響是相當小的–研究小組試圖通過將腦容量損失跟人們變老后自然發生的情況進行比較來說明問題。在這種情況下，從每天0個酒精單位到1個，所損失的腦容量與預期的6個月的老化一樣多。
但這種影響不是線性的，而是複合的。從每天一個單位到兩個單位（半瓶啤酒到一杯葡萄酒），大致相當於兩年的衰老。從每天兩個單位到三個單位（一杯葡萄酒到一杯半）就像衰老了三年半。
跟滴酒不沾的人相比，每天喝四個或更多單位酒精的人顯示出大腦體積的損失，相當於整整十年的衰老。這只是兩罐或一品脫啤酒，對於許多飲酒者來說，這聽起來是一個微不足道的數量。
“有一些證據表明，飲酒對大腦的影響是指數級的，”現來自威斯康星大學的共同通訊作者Remi Daviet說道，“因此，一天中多喝了一杯，可能比當天之前的任何酒都有更大的影響。這意味着，減少晚上的最後一杯酒可能對大腦老化有很大的影”
換言之，來自賓夕法尼亞大學沃頓商學院的通訊作者Gideon Nave說道：“能從少喝中獲益最多的人是那些已經喝得最多的人。”
當然，仍有許多進一步的問題。
“這項研究着眼於平均攝入量，但我們很好奇，每天喝一瓶啤酒是否比一周內不喝然後在周末喝七瓶更好。有一些證據表明狂飲對大腦更不利，但我們還沒有仔細研究，”Nave說道。
事實上，這項研究顯示的是相關性而不是因果關係，但該團隊認為，利用現在正在開發的新生物醫學數據集跟蹤年輕人的年齡可能會幫助找出一些因果關係。