根據一項新研究，牛奶蛋白引發了小鼠的自身免疫反應，損害了神經元。這項研究的提示來自於多發性硬化症患者。波恩大學醫院解剖學研究所的Stefanie Kürten解釋說：“我們一再聽到患者說他們在飲用牛奶、鬆軟乾酪或酸奶時感覺更糟。我們對這種相關性的原因感興趣。”
這位神經解剖學教授被認為是多發性硬化症方面的知名專家。她於2018年在埃爾朗根-紐倫堡大學開始這項研究。一年半前，她加入了波恩大學，在那裡她與她的研究小組一起繼續這項工作。“我們給小鼠注射了來自牛乳的不同蛋白質，”她說。“我們想找出是否有一種成分，它們對疾病的癥狀有反應。”
研究人員確實找到了他們要找的東西。當他們將牛奶中的成分酪蛋白和一種效果增強劑一起給動物服用時，小鼠就會出現神經系統紊亂。電子顯微鏡顯示，神經纖維周圍的絕緣層–髓鞘受到了損害。這種類似於脂肪的物質可以防止短路，另外還可以大大加速刺激的傳導。
在多發性硬化症中，身體的免疫系統破壞了髓鞘。其後果從麻痹和視力問題到運動障礙不等。在極端情況下，患者需要坐輪椅。絕緣鞘在小鼠體內也被大量穿孔–顯然是由酪蛋白的施用引發的。“我們懷疑原因是一種錯誤的免疫反應，類似於多發性硬化症患者的情況，”Rittika Chunder解釋說，她是Kürten教授研究小組的一名博士后研究員。“身體的防禦系統實際上是在攻擊酪蛋白，但在這個過程中，它們也破壞了參與髓鞘形成的蛋白質。”
當兩個分子非常相似時，至少在部分內容上會出現這種交叉反應性。然後免疫系統在某種意義上將它們誤認為是對方。Chunder說：“我們將酪蛋白與對髓鞘生產很重要的不同分子進行比較。在這個過程中，我們發現了一種叫做MAG的蛋白質。它在某些方面與酪蛋白明顯相似–以至於在實驗動物中，酪蛋白的抗體對MAG也有活性。”
這意味着在酪蛋白處理的小鼠中，身體自身的防禦系統也針對MAG，破壞了髓鞘的穩定性。但是，該結果在多大程度上可以轉移到多發性硬化症患者身上？為了回答這個問題，研究人員將小鼠的酪蛋白抗體添加到人腦組織中。這些抗體確實在大腦中負責生產髓鞘的細胞中積累。
某些白細胞，即B細胞，負責產生抗體。該研究發現，多發性硬化症患者血液中的B細胞對酪蛋白的反應特彆強烈。據推測，受影響的人在某種程度上由於食用牛奶而對酪蛋白產生了過敏。現在，一旦他們食用新鮮乳製品，免疫系統就會產生大量的酪蛋白抗體。由於與MAG的交叉反應，這些抗體也會損害神經纖維周圍的髓鞘。
然而，這隻影響到對牛乳酪蛋白過敏的多發性硬化症患者。“我們目前正在開發一種自我測試，受影響的人可以用它來檢查他們是否攜帶相應的抗體，”Kürten說，他也是ImmunoSensation2卓越小組的成員。“至少這個亞群應該避免食用牛奶、酸奶或鬆軟乾酪。”
牛奶有可能也會增加健康人患多發性硬化症的風險。因為酪蛋白也會引發他們的過敏。一旦存在這種免疫反應，理論上就會發生與髓鞘的交叉反應。然而，教授強調，這並不意味着對酪蛋白的超敏反應一定會導致多發性硬化症的發生。這大概需要其他風險因素。然而，這種聯繫令人擔憂，Kürten說：“研究表明，在飲用大量牛奶的人群中，多發性硬化症的發病率升高了。”