據New Atlas報道，幾十年來，多發性硬化症患者一直認為乳製品會加劇他們的疾病癥狀。現在，來自波恩大學和埃爾蘭根-紐倫堡大學的研究人員通過發現牛奶中的一種特定蛋白質能夠觸發已知的損害多發性硬化症神經元的免疫細胞，準確地證明了這種情況可能發生。
“我們一再聽到患者說，他們在食用牛奶、鬆軟乾酪或酸奶時感覺更糟，”自2018年以來從事這項研究的研究人員Stefanie Kürten說。“我們對這種相關性的原因感興趣。”
研究人員表示，第一步是找出牛奶中可能增強多發性硬化症癥狀的特定成分。在一些小鼠實驗中，研究人員發現酪蛋白是主要的“罪魁禍首”。但這一觀察只是確認了相關關係。研究人員最感興趣的是這種特殊的牛奶蛋白是如何引發與多發性硬化症有關的神經元損傷的。
從事該項目的另一位研究員Rittika Chunder解釋說，其假設是酪蛋白引發了錯誤的免疫反應。這意味着酪蛋白必須與導致免疫細胞錯誤地針對健康腦細胞的抗原相似。
“我們將酪蛋白與對髓鞘生產很重要的不同分子進行比較，”Chunder說。“在這個過程中，我們發現了一種叫做MAG的蛋白質。它在某些方面與酪蛋白明顯相似–以至於酪蛋白的抗體在實驗動物中對MAG也有活性。”
最後一步是確定這種由酪蛋白觸發的自身免疫反應確實發生在人類身上。為了調查這一點，研究人員研究了這些酪蛋白抗體在人類大腦組織中的表現。他們的假設得到了驗證，酪蛋白抗體確實在負責髓鞘生產的腦細胞中聚集。此外，研究人員發現從多發性硬化症患者身上提取的免疫B細胞對酪蛋白特別敏感。
該研究最終得出結論，乳製品和多發性硬化症癥狀之間的關係是由於牛奶中的酪蛋白引發了免疫抗體的湧入。由於MAG蛋白與酪蛋白相似，這些免疫細胞會錯誤地攻擊大腦中的某些細胞。
研究人員謹慎地指出，這種機制只可能發生在預先存在乳製品過敏的人身上。Kürten說她的團隊已經在為多發性硬化症患者進行測試，以確定他們對酪蛋白過敏的易感性。
“我們目前正在開發一種自我測試，受影響的人可以用它來檢查他們是否攜帶相應的抗體，”Kürten說。“至少這個亞群應該避免食用牛奶、酸奶或鬆軟乾酪。”
新發現提出的一個問題是，對酪蛋白的敏感性首先在多發性硬化症的發展中可能起到什麼作用？Kürten指出，觀察性研究發現，在已知飲用大量牛奶的人群中，多發性硬化症的發病率更高。因此，對酪蛋白的過敏反應可能會導致抗體無意中損害腦細胞，並開始導致多發性硬化症的一連串反應，這是合理的。
更多的研究將需要對這一假設情況進行調查，而且Kürten確實指出，僅有酪蛋白過敏並不足以使某人患上多發性硬化症，因為還有其他幾個已知的風險因素，這些因素必須聯合起來才能使該疾病發展。
這項新研究發表在《美國國家科學院院刊》《PNAS》上。