埃隆·馬斯克正在計劃再次以火箭的方式超越現狀。如果他成功了，那麼贏得第一次太空競賽的航空航天巨頭們可能永遠無法在這次競賽中趕上他。當地時間周四晚，站在Space X位於德克薩斯州西南部的Starbase高聳的Starship火箭前，馬斯克承諾，他最雄心勃勃的宇宙飛船將在未來幾個月內進行首次旅行。
他在兩年來關於這項發明的首次更新中說道：“在這一點上，我非常有信心，我們將在今年進入軌道”，不過他也承認這聽起來非常瘋狂。
“它將成功，雖然一路上可能會有一些顛簸，但它終將會成功的，”馬斯克說道。
Starship被設計為第一個多用途的太空飛行器：一個可重複使用和可補充燃料的航天器，它將可以把幾十個人和幾百萬噸貨物從地球直接帶到月球並最終帶到火星–且是能反覆做到的。
如果馬斯克能成功，那麼他之前的突破–電動汽車、發射衛星的可重複使用火箭、第一個跟國際空間站對接的商業太空艙–相比之下，可能會顯得成就不大。
“這是我們過去常說的那種‘如果我們能做這些事情不是很好嗎？’”ASRC Federal的Space Operating Group總裁Scott Altman說道。
但NASA的官員–及他們的長期航空航天承包商–正帶着敬畏和驚恐的心情觀看。
“他們在胡扯，”一位為SpaceX的競爭對手工作的華盛頓頂級太空說客說道。
NASA及其主要行業夥伴也都在爭相完成他們自己的登月工具：太空發射系統(SLS)巨型火箭和配套的獵戶座(Orion)太空艙。但該項目超出預算數十億美元，比計劃晚了數年–並且許多人認為，在創新方面落後於SpaceX幾代。
NASA未來三年的前三次Artemis登月任務–包括計劃於2025年進行的人類登陸–都將乘坐SLS火箭和獵戶座太空艙，這些火箭和太空艙由波音、洛克希德-馬丁、諾斯羅普-格魯曼、Aerojet Rocketdyne以及其他眾多供應商和工程服務公司建造。
但隨着SLS今年的首次飛行進一步推遲到春末，人們越來越擔心，即使它成功了該系統每次發射估計為20億美元，對於NASA在月球表面建立永久性人類存在所需的多次月球旅行來說可能成本太高。
這使得去年成功飛往太空邊緣的Starship對承包商和他們在國會的盟友尤其具有威脅性。
航天工程師和太空顧問Rand Simberg認為，隨着Starship的進展，它將進一步削弱堅持SLS的論點。“一旦新系統的可靠性通過大量的飛行得到證明，這可能在幾個月內發生，那麼它將淘汰所有現有的發射系統。”
他還補充道：“如果SLS不打算每隔幾年飛行一次以上，那麼它就不會成為未來太空中的重要角色，特別是當Starship投入飛行后。”
SLS火箭的主要承包商波音和NASA都沒有對該計劃的批評或馬斯克的最新Starship計劃的評論請求作出回應。
Simberg指出，Starship的最大突破是它可能提供的“徹底的成本降低”，特別是使用低地球軌道上的加油機為其加油的計劃，這可以大大降低在深空作業的長期成本。
馬斯克周四還表示：“必要的技術–需要的聖杯突破–是一個快速和完全可重複使用的火箭系統……所以這在以前從未完成過，很多人在很長一段時間內都認為這是不可能的。”
眾議院科學委員會前主席、航天工業顧問Robert Walker表示，如果Starship成功，NASA運載火箭的價值將受到嚴重威脅。“如果第一次Artemis飛行成功，可能要等到兩年後才能進行第二次飛行。而馬斯克卻可以很快發射。”
SpaceX已經在向ISS運送宇航員方面擊敗了其競爭對手。
“龍飛船”太空艙已經成功地進行了三次旅行–另一次計劃在4月進行，而波音的Starliner的首次飛行仍被推遲，該飛船是在NASA的公私合作下開發的。
而SpaceX已經在NASA的登月計劃中發揮了關鍵作用。該公司去年被聘請使用其Starship技術提供人類登陸系統，該系統將在第三次Artemis任務中把宇航員帶到月球表面。
SpaceX擊敗了包括藍色起源在內的競爭對手。藍色起源是亞馬遜創始人傑夫·貝索斯擁有的火箭公司，該公司正在德克薩斯州的沙漠中開發自己的火箭和航天器艦隊，但還沒有發射任何東西進入軌道。
前宇航員Altman指出，除了現在定於2025年的登月計劃之外，SpaceX和它的Starship可以在NASA的登月計劃中發揮更大的作用。“我們一直在努力讓SLS和獵戶座一起參加Artemis計劃。”
另外，他還補充道：“現在Starship是這個鏈條上的一個環節–這裡指的是它已經將在登月中發揮的作用–“這是一項技術，是我們將需要的一種能力。”
目前還不清楚NASA究竟如何跟Starship簽訂未來任務的合同。但它可以建立一個公私合作關係，類似於其對空間站的乘坐安排或月球登陸器的安排。
實際上，其影響也超出了探索天空的範圍。五角大樓已經僱用SpaceX發射其一些間諜衛星，它也在關注這種新的飛行器以便在地球上執行“點對點”的貨運任務。
Walker說道：“Starship可以裝載C-17貨物並在一小時內將其送到世界上的任何地方……如果能成功的話，那麼這將有重大用途。”
不過馬斯克本人在周四發出了警告，其警告稱在Starship證明其可靠性之前可能會有技術上的挫折。“軌道飛行真的只是個開始。道路上可能會有一些顛簸，你知道，但我們希望通過衛星任務和測試任務來解決這些問題以達到高飛行率並擁有極其可靠的東西。”
長期以來，Walker一直是SpaceX的反對者。不過現在，他表示，這種否定已經過時了。“這就像你一直說‘他做不到’，但它一直在工作。它一直在工作。我認為人們很害怕。他開始讓那些從不相信的人認為他可能會。”