在法國南部的一個洞穴中發現的一顆兒童牙齒和石制工具表明，智人在大約54000年前就在西歐。這比以前認為的早了幾千年，表明智人和尼安德特人可能長期共存。這項研究已經發表在《科學進展》雜誌上。
這些發現是由圖盧茲大學的Ludovic Slimak教授領導的團隊在羅納河谷一個被稱為Grotte Mandrin的洞穴中發現的。當研究人員得知有早期現代人類定居的證據時，感到非常驚訝。他們現在能夠證明，智人比我們預期的要早1.2萬年到達，而這一群體隨後被其他尼安德特人群體所取代，這改寫了我們所有的歷史書。
尼安德特人早在40萬年前就出現在歐洲了。目前的理論認為，他們在大約4萬年前滅絕了，在智人從非洲來到歐洲大陸不久。但是新的發現表明，智人到達歐洲的時間要早得多，在尼安德特人滅絕之前，這兩個物種可能已經在歐洲共存了1萬多年。這對目前的觀點提出了挑戰，即我們的物種迅速壓倒了尼安德特人。
研究人員認為這並不是現代人類一夜之間的接管，有時尼安德特人有優勢，有時現代人有優勢，所以它是更精細的平衡。考古學家在現場發現了來自幾個層次的化石證據。他們挖得越低，就能看到越遠的時間。最低層顯示了尼安德特人的遺骸，他們佔據該地區約2萬年。
但令他們完全吃驚的是，研究小組在一個可以追溯到大約5.4萬年前的地層中發現了一顆現代人的兒童牙齒，同時還發現了一些與尼安德特人無關的石制工具。這些證據表明，這群早期人類在該遺址生活了一個相對短暫的時期，也許是大約2000年，之後該遺址就沒有人居住了。然後尼安德特人回來了，又佔據了該遺址幾千年，直到現代人在大約44000年前回來。