大多數機器人都是為某一特定工作而設計的，且適應性不強。但弗吉尼亞理工大學的工程師們現在已經開發出一種軟體機器人，它可以變形為一系列的形狀，如駕駛、飛行或游泳機器人，而這要歸功於充滿一種金屬的橡膠表皮，它可以在液體和固體形式之間輕鬆轉換。
為了打造一個擁有如此多功能的機器人，研究人員首先設計了一種材料，它可以根據需要改變其形狀，根據需要保持該形狀很長時間然後再恢復到原來的配置，另外還可以多次這樣做。這種材料是由一個彈性內骨骼組成，其被切割成三角形的剪紙圖案。在這種材料內部則是一個含有低熔點金屬合金的管網以及一組卷鬚狀的加熱器。該結構可跟致動器、電機和其他部件相結合，然後用於運動和改變形狀。
據了解，機器人一開始是平的，裡面的金屬為液體形式。它可以被彎曲和拉伸成機器人所需的形狀，在這一點上，金屬會硬化成固體並保持該形狀。在完成任何任務后則可以打開加熱器，將金屬加熱到60°C，然後使其熔化並使機器人恢復到原來的形狀。在那裡，它會準備好被重新塑造成它接下來需要做的任何事情。它可以在不到十分之一秒的時間內變形並固定形狀。
在測試中，該團隊使用這種材料創造了一個可以沿地面行駛的機器人，然後變形為一個飛行無人機。從本質上講，它是一個扁平的板材，在飛行配置中帶有朝上的螺旋槳，而在其駕駛形式中，它類似於一個彎曲的玉米餅形狀，車輪則接觸地面。
另一個測試模型將這種材料作為潛水艇的基礎，它可以潛入水族館底部，然後舀起彈珠並將它們帶到水面。
這項研究的論文共同作者Edward J. Barron III說道：“我們對這種材料為多功能機器人帶來的機會感到興奮。這些複合材料足夠強大，可以承受來自馬達或推進系統的力量，但又可以輕易地變形，這使得機器可以適應它們的環境。”