國際權威學術期刊《自然》雜誌官網當地時間2月4日報道，與之前的幾波新冠病毒變異株感染浪潮相比，奧密克戎席捲全球的過程中有一個明顯的不同：兒童住院患者中所佔比例有所升高。比如在美國，這波奧密克戎變異株大流行中，兒童在新冠住院患者中所佔的比例比之前任何一波浪潮都要大。
兒童住院治療占患者中比重的提升令人擔憂，但也有研究表明，與德爾塔大流行時期相比，奧密克戎導致的兒童住院風險實際上降低了三分之一到二分之一。
英國倫敦國王學院婦女和兒童健康專家Michael Absoud說，近期住院的兒童並沒有出現比其他變異毒株更嚴重的癥狀。英國的初步數據顯示，儘管在奧密克戎浪潮期間因新冠住院的兒童比例有所增加，但相比之前幾波，兒童需要較少的醫療干預，例如呼吸機等。
事實上，已有研究表明，對全年齡段人群而言奧密克戎似乎比德爾塔毒性更溫和，其導致的住院或死亡的概率也更低。對已經接種疫苗的年輕人群而言更是如此。但科學家們仍在試圖弄清楚為什麼奧密克戎導致兒童住院人數不成比例地增加。例如在美國，兒童約佔所有新冠住院患者的5%，這一比例比之前的幾波新冠變異毒株浪潮高出4倍。
奧密克戎毒株有極高傳播性，《自然》稱一種可能的解釋是，與已經接種疫苗的成年人相比，兒童上缺乏疫苗接種或感染后帶來的免疫力保護，因此在海嘯般的感染浪潮中，更易中招。目前，大多數國家尚未授權為5歲以下兒童接種新冠疫苗，有些國家尚授權未向12歲以下兒童提供疫苗。即使在已授權5-11歲的新冠疫苗接種的美國，該年齡組僅有不到三分之一的兒童完成了接種。
美國猶他州健康大學兒科傳染病部門負責Andrew Pavia說，奧密克戎毒株在上呼吸道細胞中的複製更高效，在肺細胞中的複製則效率低下。一般來說，肺部是新冠病毒造成大部分損害器官，因此受感染的肺細胞減少可能意味着病情較輕。當然這是對成年人而言。但兒童的鼻腔通道相對較小，很容易堵塞，因此與成人相比，兒童上呼吸道感染有時需要格外注意。
美國國家兒童醫院兒科傳染病科負責Roberta DeBiasi說，她和她的同事注意到，新冠感染入院的兒童更多表現為一種上呼吸道炎症，產生嚴重的咳嗽。這增加了奧密克戎可能以不同於成人的方式感染兒童的理論的可信度。值得慶幸的是，Absoud認為，醫院有足夠的設備來治療兒童的上呼吸道感染癥狀。因為往年呼吸道合胞病毒等也都導致大量的兒童入院，醫院很有經驗。
不過，即使兒童通常從奧密克戎的急性感染中恢復過來，臨床醫生仍然擔心他們可能會出現“長新冠”，或者兒童多系統炎症系統（MIS-C） 的罕見但嚴重的疾病。 Absoud說，現在評估奧密克戎對兒童長新冠癥狀的影響還為時過早，但MIS-C癥狀通常在感染后兩到四周出現。