研究人員對一種特定的荷爾蒙在酒精成癮方面所起的作用有了更全面的了解。有強烈酒精偏好的猴子在得到這種激素的合成版本后喝得少得多，可能為酒精成癮的新療法開闢了道路。這種激素被稱為成纖維細胞生長因子21（FGF21），它是由肝臟產生的。
以前的工作表明，與FGF21有關的基因變異與人類的酒精消費增加有關，但這種聯繫的確切性質仍然不確定。因此在新的研究中，研究人員調查了FGF21影響了哪些大腦迴路，以及施用這種激素是否能減少對酒精的渴望。
研究小組在絨毛猴中測試了這一想法，絨毛猴對酒精的態度與人類非常相似。在能夠接觸到酒精的猴群中，要麼是自然發酵的水果，要麼是遇到在旅遊熱點地區無人監督的飲料，研究人員選擇了特別愛喝酒的那群猴子作為研究的對象。
研究人員讓猴子在水和乙醇之間進行二選一，並給其中一組猴子注射了FGF21的類似物，以觀察它的效果。果然，測試的猴子比對照組少喝了50%的酒。在小鼠身上進行的類似測試也發現，在給予人類FGF21或類似物后，酒精消費減少了50%。有趣的是，小鼠和猴子仍然像以前一樣經常選擇乙醇，但它們每次喝的酒都少得多。
接下來，研究人員調查了FGF21在小鼠大腦中的功能。他們發現，這種激素改變了杏仁基底外側的神經元亞群的活動。這反過來又會影響到阿肯色核的神經傳輸，這個大腦區域已知在獎勵功能和成癮方面發揮着作用。當動物飲酒時，肝臟會產生更高水平的FGF21，其作用是抑制進一步攝入酒精的慾望。這就是為什麼有FGF21基因變異的人可能喝得更多，也是為什麼實驗中的動物最初仍然尋找酒精，但每次喝得更少。
研究人員說，這種機制可能是為了保護動物免受過度飲酒的健康危害而進化的。有趣的是，該團隊之前將FGF21與類似的抑製糖類消費聯繫起來，儘管那是在大腦的一個完全不同的部分起作用。
該研究的資深作者Matthew Potthoff說：”當考慮到這些特定模式的機制是如何以及為什麼會進化時，有趣的是，哺乳動物主要接觸到來自發酵水果的酒精，這些水果擁有高含量的單糖。儘管如此，調節FGF21介導的抑製糖和酒精攝入的神經迴路顯然是獨立發展的，而不是為了應對共同的選擇壓力。”
該團隊說，FGF21類似物最終可能被開發成潛在的酒精成癮治療方法，但在此期間還需要做更多的工作。
該研究發表在《細胞代謝》雜誌上。