本周發表在美國微生物學會期刊《臨床微生物學評論》(Clinical Microbiology
Reviews)上的一篇評論指出，針對SARS-CoV-2癥狀和嚴重肺組織損傷的綜合治療策略，對於最大限度地減少COVID-19感染導致的肺部後遺症-慢性併發症至關重要。
天津市呼吸疾病研究所首席研究員、天津大學海河醫院肺部再生醫學重點實驗室主任Chen Huaiyong博士說，使用肺部上皮幹細胞和祖細胞的治療方法顯示，有望減輕COVID-19嚴重病例中可能出現的潛在致命性和高度破壞性的病毒誘發的炎症風暴。
為了盡量減少對肺部的損害，應該設法激活存活的肺部幹細胞和祖細胞，隨後直接將健康的肺部幹細胞和祖細胞移植到受損的肺部，從而有效地促進組織再生。這兩種類型的細胞都能分化成肺上皮細胞，它們覆蓋在發生空氣交換的肺部內表面。這樣一來，它們可以修復SARS-CoV-2造成的肺部損傷，包括纖維化。
激活這些再生細胞的第一步是用間充質幹細胞填充組織環境。這些細胞通常不駐留在肺部，但當移植到那裡時，它們分泌的生長因子支持肺部上皮幹細胞和祖細胞的生長和分化。這反過來又能修復損傷。研究人員目前正在使用動物模型來弄清如何最好地實現這一目標。
但在嚴重的情況下，這些再生細胞可能會受到細胞因子風暴的損害，這些細胞因子在肺部炎症期間由免疫細胞產生的數量過多，阻止了肺部結構和功能的完全恢復。
在這種情況下，健康的幹細胞和祖細胞可能必須被移植到一個人的肺部。然而，與任何移植一樣，免疫排斥可能是一個問題。也許有可能使用基因編輯技術，即CRISPR來修改這些細胞，以減少移植前的免疫原性，Chen正在研究這種可能性。
對於不太嚴重的病例，研究人員將需要篩選出能夠提高祖細胞和幹細胞能力的化合物，以觸發這些損傷后的肺部修復和再生。以前的研究表明，某些針對幹細胞和祖細胞信號通路的化合物有可能增強哮喘和肺部纖維化患者的肺部再生。它們可能對SARS-CoV-2患者也有同樣的作用。
研究人員發現，即使在康復12年後，一些與之密切相關的病毒，即2003年首次發現的嚴重急性呼吸系統綜合症（SARS）的倖存者仍然生活在多種後遺症中，降低了生活質量。Chen表示：”我當時意識到，必須做些什麼來最大限度地提高肺部的再生、修復和恢復。”