虎是百獸之王。它們威風、矯健的形象讓人敬畏又崇拜。農曆壬寅虎年來臨，記者採訪多名古生物等領域專家，與您一起“追虎尋源”。老虎雖然叫虎，卻是貓科動物，也就是人們常說的“大貓”。在進化長河中，它們怎樣一步步走來，又如何走進我們的傳統文化？
南京古生物博物館展陳部主管、古生物學博士賀一鳴介紹，包括貓科在內的所有食肉動物的祖先，都可以追溯到4000萬至5000萬年前的小古貓類。小古貓外形像貓，頭顱較長，用手掌和腳掌走路，有適合奔跑的腰椎、發達的大腦和鋒利的牙齒。隨着小古貓的後代分化，其中的一支進化出了現在的貓科。
小古貓復原圖。中科院南京地質古生物研究所譚超 繪
誰是“天下第一虎”呢？國家動物博物館副館長張勁碩說，尋找最早的虎經歷了很長一段時間。古中華虎是目前已知豹屬動物（包括滅絕和現存類群）中最原始的，它們在200多萬年前生活在我國黃河中游地區。
中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員孫博陽介紹，古中華虎最早發現於河南澠池，距離仰韶遺址很近，其標本保存較完好，包括頭骨、下頜骨和寰椎，其後又發現於甘肅臨夏州東鄉縣，目前僅有這兩處記錄。“相比現代老虎生活在林地環境、主要以伏擊方式狩獵，古中華虎的生存環境可能更加開闊，追襲獵物的頻率相對更高。”孫博陽說。
古中華虎頭骨化石，產自河南澠池，左上：左側面，右上：右側面，左下：背面，右下：腹面。（中科院古脊椎所供圖）
不過，能不能說古中華虎就是現代虎的祖先呢？據介紹，它可能是現生大型貓科動物獅、虎、豹等共同的古老“遠親”，它的發現證明了虎的起源最有可能是亞洲，甚至是中國。但誰是真正的“第一隻虎”仍是未解之謎。
古中華虎復原圖。陳瑜 繪
我國生肖中的“虎”是什麼虎？據文獻記載，“生肖”在我國存在的歷史十分悠久，東漢王充在《論衡》中就有記載。十二生肖中，既有家中飼養的“六畜”——牛、馬、羊、雞、狗、豬，也有常見的野生動物——鼠、虎、兔、蛇、猴，還有中華民族的象徵——龍。因此，當時我國常見的“虎”，應該是生肖虎的原型。
圖為上海博物館藏金代黃地黑彩雁銜蘆葦紋虎枕（前）。新華社記者 任瓏 攝
重慶市地勘局正高級工程師、古生物學博士張鋒介紹，在幾千年的範疇內，中華大地上主要生活過幾個虎的亞種：廣泛分佈於中南部的華南虎、東三省的東北虎、西藏墨脫的孟加拉虎、西南地區的印度支那虎以及新疆塔里木盆地的新疆虎。考慮到中華文化的重要源頭和核心組成是位於黃河中下游的中原文化，從上面幾種虎的分佈和常見程度看，華南虎最有可能是生肖虎的原型。
追虎尋源之二：遠古的“虎頭虎腦”有啥特別？
“虎”系大家族中出現過一位大“明星”：劍齒虎。它因何出名？生活在什麼時代？最後又為何消失？在南京古生物博物館，從一件“虎頭虎腦”標本說起，專家為您揭秘劍齒虎的故事。
南京古生物博物館收藏的劍齒虎頭骨標本。南京古生物博物館供圖
南京古生物博物館展陳部主管、古生物學博士賀一鳴介紹，劍齒虎的頭骨標本如今可以在不少自然博物館里看到，它們最顯著的特徵是擁有一對長而鋒利的牙齒，那是劍齒虎的犬齒，又稱“馬刀齒”。南京古生物博物館收藏的一塊劍齒虎頭骨長約30厘米，其上兩枚犬齒就長達10厘米，它們明顯伸出且向後彎曲，像兩把鋒利的匕首。
“因為這兩顆誇張的‘大牙’，劍齒虎的形象顯得特別威武，也吸引了一大票‘粉絲’。”賀一鳴說。
劍齒虎頭骨3D模型。南京古生物博物館供圖
賀一鳴說，劍齒虎雖然有一個“虎”字，但並不是我們所理解的老虎，它們是老虎的遠古“表哥”，自身是一類相當龐大的類群。劍齒虎中最具代表性的是美洲的刃齒虎，生活在約250萬至1萬年前，那是一個名副其實的“冰川時代”。外觀上看，劍齒虎除了有誇張的犬齒，身形也比現代老虎更加粗壯。它們前肢略長，尾巴短小，很可能像現代獅子一樣群居生活。它們主要依靠爆發力近距離伏擊獵物，發達的犬齒可以在捕獵瞬間給獵物致命一擊。
毀滅刃齒虎復原圖。陳瑜 繪
劍齒虎曾稱霸一時，廣泛分佈在歐洲、亞洲、非洲、南美洲和北美洲。但在1萬年前，這種動物卻從地球上消失了。關於其滅絕原因有很多種猜測：也許是劍齒虎太適應於捕獵猛獁象、披毛犀等大型食草動物，但這些獵物卻被鹿等更小、更敏捷的動物取代了；也許是伴隨現代人類走出非洲、遷移到各個大陸的過程，劍齒虎與人類屢屢“交鋒”，最終敗下陣來。
“不論原因如何，劍齒虎滅絕都是一件令人惋惜的事。也許再堅持久一點，我們就能在動物園裡一睹它們的風采。”賀一鳴說。