研究人員正在利用氣象衛星的數據來探測進入地球大氣層的流星。新的一年在賓夕法尼亞州的匹茲堡“轟轟烈烈”地開始了。元旦一早，許多當地居民聽到了巨大的轟鳴聲，並感到地面震動，許多人撥打了911。阿勒格尼縣官方很快承認了這一事件，指出這不是地震或雷鳴，並承認”我們對報告沒有解釋”。
罪魁禍首後來被美國宇航局流星觀測所證實：那是一顆流星，一個非常大的、明亮的火球（從地球上看，比金星還亮的一顆流星）。這顆流星估計有半噸重，一碼寬，時速約45000英里。當它在大氣層中爆炸時，它釋放的能量相當於30噸TNT炸藥的爆炸，被匹茲堡附近一個次聲站的探測器記錄下來。
雖然世界上有一些基於外來天體探測項目，但大多數是基於地面的–包括美國宇航局的隕石跟蹤和恢復網絡和美國宇航局的全天空火球網絡。然而，大多數隕落的天體是在地球上70%被海洋覆蓋的上空進入大氣層的。
由於地面系統的觀測區域有限，從地面檢測到的流星非常少，隕落的速度也非常快，通常只持續幾分之一秒，所以需要非常快的探測器。最近，科學家們想明白了，他們原本就擁有這樣的探測器，儘管它不是為了探測在大氣層中急速飛行的太空岩石而設計的。2018年，天文學家Peter Jenniskens（也是SETI和NASA Ames的）及其同事表明，NOAA的GOES-16氣象衛星上的地球靜止閃電測繪儀（GLM）可以用來觀察瞬息萬變的高空閃光。GLM以每秒500幀的速度對瞬態光進行採樣，精度上它可以探測到從大約4英寸（1分米）到大約9英尺（3米）寬的實體。
兩年前，史密斯及其同事開始開發和訓練一種機器學習算法，讓計算機自動檢測GLM數據中的olides。他們的目標是建立一個可公開使用的數據庫，其中包括隕石事件及其光曲線–它們在天空中留下的光條紋的軌跡和強度。史密斯和他的團隊在2021年11月的Icarus雜誌上描述了他們的工作。
上圖顯示了2017年7月至2022年1月期間，由GOES-16和GOES-17上的GLMs探測到的3000多次發光事件的分佈。
同時被GOES-16和-17觀測到的隕落天體是以立體方式記錄的。在地圖上，立體探測之間的輕微偏移是由於每顆衛星觀察它們的角度不同造成的。立體探測使研究人員能夠重建實體物在大氣中的軌跡。這些數據，連同光曲線，有助於模擬小行星如何進入大氣層，分解，並撞擊地球。這些數據還可以為評估更大的流星撞擊風險的模型提供信息，同時幫助小行星群研究，提高我們對太陽系演變的理解。
沒有人在匹茲堡上空觀察到元旦的長流星，那裡的天空是陰沉的，但是靈敏的GLM卻檢測到了四次明亮的閃光。這並不是一次特別明亮的隕落軌跡，甚至不是當天記錄的最明亮的那一次。其他的只是在海洋上空或在農村地區，在那裡它們不太可能被看到。
GOES衛星的靜止軌道使它們能夠監測北緯55度到南緯55度的西半球。雖然覆蓋範圍不是全球的，但它使科學家們能夠在公眾可以獲得的數據中捕捉到前所未有的流星。現在，GLM是唯一可獲得的工具，可以獲得半球範圍內的隕落天體信息。
目前，由計算機算法識別的事件在被添加到數據庫之前要由人類進行審查。經過程序的幾次迭代，計算機在正確識別實心球方面變得相當出色。”史密斯說：”我們所做的每五個探測中，有四個是有效的。”現在有必要進行非常少量的人工審查，以剔除錯報。”該團隊的目標是提高檢測的精確度，以便在這個過程中不需要人工。然後，我們可以在事件發生后很快自動發布我們的隕落天體探測結果，也許在一分鐘內。