利用和加強病人獨特的免疫反應的癌症療法作為個性化的治療形式擁有着巨大的潛力，而西北大學開發的一種新工具則可以擴大這種技術的可用性和有效性。這種新穎的設備可以用來對收穫的免疫細胞進行高效的分類和繁殖並創造出殺死癌症的細胞大軍，據悉，這些細胞已經被用來誘導小鼠的腫瘤急劇縮小。
這些類型的治療被稱為過繼型細胞療法(adoptive cell therapies)並試圖利用免疫系統的天然抗癌能力。免疫細胞具有識別癌細胞的能力，而採用細胞療法涉及收穫某些類型的免疫細胞、在實驗室中進行繁殖然後將其送回體內以尋找並摧毀腫瘤。
在這一領域中，有一種叫做腫瘤浸潤淋巴細胞(TIL)療法的治療方法，它涉及到收穫已經浸潤到病人腫瘤的T細胞。然後，這些T細胞被激活並在重新注入病人體內之前進行繁殖。但這種技術在目前的形式下確實有缺陷，許多T細胞在被放回病人體內時已經變得精疲力竭，它們沒有能力跟腫瘤作鬥爭且無法發揮巨大作用。
這項新研究的論文共同作者Shana O. Kelley說道：“在臨床上，人們已經通過使用從腫瘤組織中獲取的自身免疫細胞進行治療而治癒了晚期黑色素瘤。問題是，由於採集細胞的方式，它只對極少數患者有效。”
O. Kelley及其在西北大學的同事開發了一種新型的3D打印微流控設備以幫助解決這一問題。該平台夾在磁鐵之間並將這些力量跟流體阻力相結合，從而以極大的效率對細胞進行分類。腫瘤樣本可以被送入該設備，然後它可以識別其中最活躍的免疫細胞。這項技術被稱為浸潤細胞的微流控親和性定位(MATIC)，它能迅速識別研究人員所說的Goldilocks細胞群。
“我們不是給小鼠提供這種具有不同表型的細胞混合物，而是給它們提供一種能真正幫助它們的細胞表型。當你真正掌握了T細胞反應性的甜蜜點時，你會看到更多的效力和更高的反應率，”Kelley說道。
科學家們稱，MATIC技術比目前的TIL方法多回收了400%的吃腫瘤的細胞。將這些Goldilocks細胞群部署到小鼠腫瘤中，可以看到它們急劇縮小–甚至在某些情況下完全消失，這使得嚙齒動物的存活率大幅提高。
Kelley稱：“當我們承擔一項新技術的開發工作時，我們通常以一把鎚子結束，然後需要去尋找釘子。我們被引入了細胞治療方面的問題並立即發現這是一個完美的選擇。”
根據科學家們的說法，該工具可以很容易地進行3D打印以便在醫院環境中使用，Kelley已經成立了一個分拆公司以致力於商業化並改進該技術。一種可能性是，它可以被調整為掃描血液樣本而非腫瘤樣本的TILs，這將否定作為該過程一部分的手術需要。