新研究對吃肉在塑造我們人類進化中的重要性提出了質疑。人類的基本特徵如大腦袋，首次出現在近200萬年前的直立人身上。這種向人類特徵的進化轉變通常跟涉及更多肉類消費的重大飲食轉變有關。
然而，日前發表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上的一項新研究對早期人類進化中吃肉的首要地位提出了質疑。雖然在直立人出現后，食肉的考古證據急劇增加，但研究作者認為，這種增加在很大程度上可以解釋為對這一時期的更大研究關注，並有效地使證據偏向於“肉類使我們成為人類”的假說。
來自喬治-華盛頓大學的人類學助理教授、該研究的論文第一作者W.Andrew Barr指出：“幾代古人類學家都去了像奧杜威峽谷這樣保存完好的著名遺址尋找–並發現–令人驚嘆的早期人類吃肉的直接證據，並進一步證實了這種觀點，即200萬年前之後吃肉的現象爆發。然而，當你定量地綜合來自整個非洲東部眾多地點的數據來測試這一假設時，就像我們在這裡所做的那樣，‘肉食使我們成為人類’的進化論述開始瓦解。”
Barr和他的同事們彙編了來自非洲東部九個主要研究地區的已發表數據，其中包括59個可追溯到260萬至120萬年前的遺址水平。他們使用了幾個指標來追蹤人類的食肉行為：保存有石器切割痕迹的動物考古遺址的數量、各遺址中帶有切割痕迹的動物骨骼的總計數及單獨報告的地層的數量。
研究人員發現，如果考慮到採樣工作隨時間的變化，在直立人出現后，食肉動物的相對證據數量沒有持續增加。他們指出，雖然在直立人出現后，變異骨骼的原始丰度和動物考古遺址和水平的數量都明顯增加，但這些增加反映在採樣強度的相應增加上，這表明密集的採樣–而不是人類行為的變化–可能是原因。
史密森尼國家自然歷史博物館人類起源項目的研究科學家、該研究的論文共同作者Briana Pobiner表示：“我已經挖掘和研究了20多年的切割標記化石，我們的發現對我來說仍舊是一個大驚喜。這項研究改變了我們對動物考古學記錄告訴我們最早的史前食肉的理解。它還表明，我們繼續提出關於我們的進化的大問題，同時我們還在繼續發現和分析關於我們的過去的新證據，這是一件多麼重要的事情。”
在未來，研究人員強調需要對跟現代人相關的某些解剖和行為特徵的出現做出替代性解釋。可能的替代理論包括祖母對植物性食物的供給以及通過烹飪增加營養供應的可控火的發展。研究人員提醒稱，這些可能的解釋目前都沒有在考古記錄中找到有力的依據，所以還有很多工作要做。
Barr說道：“我認為這項研究和它的發現不僅會引起古人類學界的興趣，而且還會引起所有目前圍繞這種吃肉說法的某個版本做出飲食決定的人的興趣。我們的研究破壞了吃大量的肉推動我們早期祖先進化變化的觀點。”