SARS-CoV-2的奧密克戎變異株，即引起COVID-19的病毒，已經助長了全球病例的迅速激增。日前科羅拉多大學博爾德分校的一個病毒學家和免疫學家團隊就人們對這個新變種提出的一些緊迫問題進行了評估。
奧密克戎與以前的變種有什麼不同？
奧密克戎與2019年底出現的SARS-CoV-2病毒以前的變種有兩個關鍵區別。早期數據表明，奧密克戎感染病例比德爾塔變體引起的感染更溫和。從另一個角度看，奧密克戎的傳播性要比以前的變體強得多–這意味着它更容易傳播。思考一個較溫和的病毒的整體影響可能會讓人困惑，因為它的傳染性也要強得多。
2021年夏天，當德爾塔變體成為主導並取代阿爾法變體時，它之所以能夠做到這一點，是因為它的傳播性高出40%至60%。現在，奧密克戎變體的傳播性甚至比德爾塔更強。
研究人員認為，很難用數字來衡量一個變體比另一個變體的內在傳播性，因為人類行為和疫苗接種比例一直在變化。這些因素，再加上傳播性，影響了病毒在人群中的表現。
與SARS-CoV-2的原始毒株相比，奧密克戎在其整個基因組中包含72個突變。這些突變中的一些導致了這一變體的複雜的新特徵。這些變化中有一半是在刺突蛋白中，這是一種關鍵的表面蛋白，使病毒能夠抓住並感染細胞。這也是被人類免疫系統識別的關鍵病毒特徵。
為什麼奧密克戎的傳播如此迅速？
初步研究表明，與早期變種相比，奧密克戎在上呼吸道（包括鼻子、喉嚨和嘴）中的繁殖更有效，使其與普通感冒病毒更相似。如果這些初步研究的數據成立，那麼它可能有助於解釋奧密克戎的高傳播性。在上呼吸道複製的病毒可能更容易傳播，儘管這其中的原因還不完全清楚。
此外，奧密克戎通常能夠逃避現有的免疫力，足以開始感染，引起癥狀並傳播給下一個人。這就解釋了為什麼再感染和疫苗突破性感染似乎在奧密克戎中更為常見。
這些特性，以及這個變種在假日季節出現的時機，導致了美國COVID-19感染的異常激增，再加上冬季使人們更多地待在室內–以及“大流行倦怠”，就有了快速傳播的“完美風暴”。
好消息是，儘管如此，疫苗接種和疫苗增強劑仍能提供良好的保護，防止嚴重疾病和住院治療。但是考慮到目前的病例數量，這仍然意味着在未來幾周會有大量的疾病、住院和死亡。
奧密克戎能否使人口更接近群體免疫？
當足夠多的人對一種病毒有免疫力，以至於它不再能很好地傳播時，就會發生群體免疫。只有在滿足兩個條件的情況下才有可能。首先，很大一部分人口必須接種疫苗或從以前的感染中恢復過來。其次，疫苗接種或先前的感染必須賦予足夠的免疫力，以阻止或減緩未來的感染。疫苗接種運動，加上廣泛的奧密克戎感染，是否足以帶來群體免疫？
有三個問題使在奧密克戎之後實現長期群體免疫的希望變得複雜。首先是免疫力會隨着時間的推移而自然減弱，不管它是來自於疫苗還是先前的感染。由於SARS-CoV-2感染人類只有兩年時間，目前還不清楚感染或接種疫苗后對這種病毒的免疫力能持續多久。最終，對照研究將能夠確定這一點。
第二，一些兒童還沒有資格接種COVID-19疫苗，而且每天都有新的易感兒童出生。因此，在所有年齡段的兒童都有資格接種疫苗之前，可能會在兒童中持續傳播。
第三，研究人員認為，不能排除新的變體可能逃脫現有的免疫力。正如奧密克戎所顯示的，感染一個變體並不能保證對未來變體的感染有保護作用。
這三個因素加在一起表明，即使有足夠大的一部分人從奧密克戎感染中恢復過來，長期的群體免疫力也是不可能的。這些也是人類從未對流感實現長期群體免疫，每年必須接種新流感疫苗的原因。
重要的是要記住，在迄今為止的所有變種中，因COVID-19住院的大多數人都沒有接種疫苗。這表明，疫苗是降低疾病嚴重程度的有效工具，甚至對新變種也有好處。
像奧密克戎這樣的新變體從何而來？
當病毒在人體細胞內複製更多自己的時候，它們在這個過程中會突變–改變它們的遺傳密碼。這些突變中的大多數不會對病毒有利。然而，在某些情況下，一個病毒中了一個或多個有益突變的“大獎”，從而推動了它在人群中的傳播。阿爾法變體在刺突蛋白中擁有一些突變，使病毒更容易感染細胞。德爾塔變體有額外的突變，改善了病毒的傳播。奧密克戎突變的數量驚人，是一個真正的怪異現象。一種冠狀病毒在其基因組中迅速積累如此多的突變是罕見的。
人們對奧密克戎的起源仍然知之甚少。一個普遍的理論是，一個免疫力低下的人長期感染冠狀病毒，導致病毒加速進化。另一種理論推測，奧密克戎可能已經在另一個動物物種中進化，然後重新感染了人類。另外，奧密克戎可能是在一個測序監控不佳的地方逐漸進化的。關於導致這種高度突變的變體出現的因素，仍有許多東西需要了解。
奧密克戎會不會變異得更加致命？
關於病毒的進化，最重要的一點是，自然選擇有利於那些比其他變體更容易傳播的變體。好消息是，更多的致病性–或危險的–變體不太可能很好地傳播。這是因為感到特別難受的人往往會自然地自我隔離，減少病毒的傳播機會。
還有一個好消息是，由於感染了一個變種，對其他變種提供了部分免疫力，奧密克戎的迅速傳播帶來了德爾塔感染病例的迅速下降。在這一點上，預計所有廣泛傳播的新變體–所謂的關注變體–將繼續具有高傳播性。
“deltacron”和“flurona”的情況如何？
2022年1月初，塞浦路斯的研究人員報告了COVID-19的感染病例，其中包含奧密克戎和德爾塔的序列，被稱為”deltacron”。然而，其他科學家推測，這隻不過是一種實驗室污染物–被德爾塔變體污染的奧密克戎樣本。雖然需要更多的細節，但就目前而言，沒有理由對這種可能的混合體感到恐慌，因為它並沒有被普遍觀察到。
而在最近幾周，“flurona”一詞開始出現，指的是同時感染了流感病毒和冠狀病毒的人。雖然很少見，但這種情況確實發生了。研究人員認為，重要的是人們要同時接種流感和COVID-19疫苗，以降低感染風險。但重要的是要注意，flurona 並不是流感和冠狀病毒基因組的新組合，因此這個術語有點用詞不當。