隨着NASA準備將宇航員送入比以往更遠的宇宙，該機構旨在提升一個關鍵燃料來源的生產：食物。為未來的探險家提供技術，在長期的太空任務中生產營養豐富、美味可口和令人滿意的食物將為他們提供發現偉大的未知世界所需的能量。
在跟加拿大航天局的協調下，NASA正在呼籲公眾幫助開發創新和可持續的食品生產技術或系統，從而以需要最少的資源和產生最少的浪費。這項比賽被稱為“深空食品挑戰賽(Deep Space Food Challenge)”，其呼籲各團隊設計、建造和展示食品生產技術的原型，從而提供有形的營養產品–或食品。
隨着時間的推移，食物會失去其營養價值。這意味着對於一個多年的火星任務來說，攜帶預先包裝的食物將無法滿足維持宇航員健康的所有需求。此外，食品不安全是地球上城市和農村社區的一個重要的、長期的問題。破壞供應鏈的災害進一步加劇了糧食短缺。通過“深空食品挑戰”等倡議，開發緊湊和創新的先進食品系統解決方案可以應用於家庭和社區的本地食品生產，這將為洪水和乾旱的人道主義反應提供新的解決方案以及在災難后快速部署的新技術。
位於華盛頓的NASA總部空間技術任務局副局長Jiim Reuter稱：“在太空旅行的限制下，為宇航員提供長期的食物將需要創新的解決方案。推動食品技術的發展將使未來的探索者保持健康，甚至可以幫助養活國內的人們。”
2021年10月，該挑戰賽第一階段達到高潮，NASA向18個團隊頒發了總額為45萬美元的獎金以獎勵他們的創新食品生產技術概念，該技術可生產安全、可接受、適口、有營養的食品。這些視頻不僅具有穩定性和高質量，同時還最大限度地減少必要的資源投入。NAA和加拿大航天局共同表彰了10個國際團隊的獲獎作品。NASA的挑戰賽支持夥伴–Methuselah基金會則贊助了兩個25,000美元的獎項給國際團隊以表彰他們的傑出創新。加拿大航天局向10個團隊的獲勝團隊各獎勵3萬加元。
NASA現在正在邀請新的和現有的團隊進入第二階段，這將要求各團隊建立和展示他們的設計原型並製作食物供評判。
Reuter表示：“我們很高興能繼續跟加拿大航天局合作，進行這一挑戰的下一階段並確定來自全球的解決方案。”
比賽內容
“深空食品挑戰賽”要求參賽者創造一種食品生產技術、系統或方法，該技術、系統或方法有可能被整合到一個完整的食品系統中，進而來維持四名宇航員在三年深空任務中的生活。另外還應考慮到儲存、準備和向宇航員提供食物所需的一切，包括生產、加工、運輸、消費和廢物處理。擬議的技術如植物生長系統、人造食品和即食解決方案相結合可以為未來的乘員提供各種選擇從而提供所需的日常營養。
在第一階段，NASA的評委根據他們設想生產的食物對美國提交的設計進行分組。在這些設計中，有各種各樣的系統，從複雜到非常簡單不等。一些團隊提出了生產即食食品如麵包的技術以及可加工成食品的脫水粉。其他技術則涉及栽培的植物和真菌或工程食品如培養的肉細胞，所有這些都可以在深空任務中由宇航員植或生產。
所有參與挑戰賽第一階段的團隊都符合進入第二階段的註冊要求。來自美國的感興趣的參與者可以競爭NASA提供的高達100萬美元的部分獎金。加拿大航天局也正在舉辦一個平行的比賽，其有一個單獨的申請和評審過程及它自己的獎金。來自其他國家的合格團隊也可以參加比賽，但沒有資格獲得貨幣獎勵。
據悉，“深空食品挑戰賽”是NASA的“百年挑戰賽(Centennial Challenge)”的一個賽事。“百年挑戰賽”是NASA位於華盛頓總部的空間技術任務局的獎項、挑戰和眾包計劃的一部分，由位於阿拉巴馬州亨茨維爾的NASA馬歇爾太空飛行中心管理。位於休斯頓的NASA約翰遜航天中心和位於佛羅里達的肯尼迪航天中心的主題專家為比賽提供支持。