一項對15萬名受試者進行了十多年追蹤的大型基因研究肯定了飲酒和患癌症之間的直接因果關係。研究結果特別將食道癌和頭頸部癌症與飲酒聯繫起來。
儘管研究人員多年來一直指出飲酒和癌症之間的關聯，但要確切了解酒精如何直接導致癌症，而不是許多有害的生活方式因素往往與飲酒同時發生，一直是個挑戰。
大量飲酒通常與不良飲食、吸煙和缺乏運動有關–所有這些因素都被認為會增加癌症的風險。因此，一些人認為，正是這些因素在很大程度上說明了飲酒和癌症之間的任何相關性。
這項新研究採取了一種新的方法來調查酒精和癌症之間的聯繫，重點是已知與較低的酒精消費水平有關的基因變體。
兩種常見的基因變異已知會降低一個人對酒精的耐受性。它們降低了一個人分解乙醛的能力，乙醛是身體代謝酒精時產生的一種有毒分子。之前的研究發現，這些基因變異的存在可以作為酒精攝入量的有效代理，因為那些有變異的人通常發現飲酒的影響非常令人不快。
該研究調查了15萬名中國受試者的基因數據。這些受試者完成了幾項調查，概述了他們的飲酒習慣，並對他們的一般健康記錄進行了十多年的跟蹤。對主觀飲酒習慣的評估證實，那些具有低酒精耐受性基因的受試者比沒有這種基因變體的受試者飲酒量要少很多。
一般來說，那些擁有一個或兩個基因變異副本的受試者被發現有13%至31%的癌症風險降低。特別是以前已知與酒精有關的癌症，如頭頸部、食道、結腸、直腸和肝臟，在那些飲酒較多的人中被檢測到的比率很高。
研究進一步肯定了這種因果關係，發現那些至少有一個低酒精耐受性變體的拷貝，但仍然經常飲酒的人顯示出明顯較高的頭頸部癌症和食道癌發病率。這表明無法分解乙醛可能與癌症風險的增加直接相關。
“這些發現表明，酒精直接導致幾種類型的癌症，而在具有遺傳性低酒精耐受性的人中，這些風險可能會進一步增加，他們不能正常代謝酒精，”該項目的首席研究員Pek Kei解釋說。
劍橋大學研究人員2018年的一項里程碑式的研究直接證明了乙醛水平的增加如何直接損害DNA。這些發現提供了一個合理的機制，表明飲酒如何導致癌症，特別是在那些無法有效清除乙醛的人身上。
肯特大學的遺傳學家Darren Griffin稱這些新發現是“可靠的”，並說它們得到了優秀數據的支持。他還指出，酒精和癌症之間的這種聯繫只是酒精損害人的健康的許多方式之一。
“研究設計內在地隔離了這樣一個事實，即似乎是飲酒（而不是其他生活方式因素）導致了癌症，”Griffin說，他沒有參與目前的這項研究工作。“這樣的研究對生活方式的選擇有深遠的影響，然而，酒精對健康的損害還有一系列的其他方式。”
其他研究人員在評論這項新發現時謹慎地指出，所研究的基因變體大多在亞洲人口中發現，因此需要更多的工作來驗證歐洲人口中的關聯。劍橋大學的統計學家Stephen Burgess強調了這一局限性，同時呼籲進行更多的研究，在其他人群中尋找這種關聯。
“這項調查的一個限制是，酒精對癌症的有害影響在不能有效分解酒精的人身上表現得最強烈。” Burgess說。“無法有效分解酒精是東亞人群的共同特徵，但在歐洲血統人群中並不常見。需要進一步的研究來確定酒精對癌症的類似有害影響是否存在於歐洲血統人群中。”
新發現建立在將酒精與癌症風險增加聯繫起來的大量證據之上。國際癌症研究機構去年的一項引人注目的研究估計，2020 年約有74萬例新的癌症病例可直接歸因於飲酒。這佔全球所有癌症病例的 4% 左右。
這項新研究發表在《癌症遺傳學和表觀遺傳學》雜誌上。