由牛津大學研究人員領導的一項新研究調查了在感染COVID-19輕症後幾個月內對認知能力的影響。該研究顯示，在輕症感染后的6個月內，注意力和記憶力都會出現輕微缺陷。
越來越清楚的是，嚴重的COVID-19病例可導致對大腦的持久影響。除了這些對大腦的急性影響外，還有長病程COVID患者報告的持續的認知缺陷，這些缺陷在初次感染后持續數月。
這項發表在《Brain Communications》雜誌上的新研究，旨在調查疾病譜的另一端。這裡的重點是無癥狀的中度COVID-19患者的認知影響，他們沒有報告長病程COVID患者的癥狀。
該研究招募了150多名受試者，其中約60人報告了9個月前經PCR確診的COVID-19輕症病例。該隊列完成了12個不同的在線測試，旨在測量一系列的認知功能，從持續注意力和語義推理到精神旋轉和空間-視覺注意力。
作者在新研究中寫道：“令人欣慰的是，COVID-19的倖存者在大多數測試能力方面表現良好，包括工作記憶、執行功能、計劃和心理旋轉。然而，他們顯示出明顯更差的外顯記憶（直到感染后6個月）和更大的警覺性下降，隨着任務時間的推移（直到9個月）。”
警惕性任務是用來評估一個人在需要持續關注的認知活動中疲勞的速度。與對照組相比，COVID患者在集中注意力約4分鐘后，在任務上的準確性顯示出快速下降。
來自牛津大學的新研究的作者趙思佳（音譯）說，在康復的COVID-19受試者中看到這些輕微的認知缺陷是令人驚訝的，因為隊列中沒有人主觀地報告任何神經系統問題。
“令人驚訝的是，儘管我們的COVID-19倖存者在測試時沒有感覺到任何更多的癥狀，但他們表現出注意力和記憶力的退化，”趙思佳說。“我們的研究結果顯示，人們可以在幾個月內經歷一些慢性認知後果。”
目前還不清楚到底是什麼原因會在初次感染后這麼多月內造成這些特定的損害。研究人員假設，病毒可能導致大腦中各種免疫學和微血管的變化。但好消息是，正如研究報告的共同作者Masud Husain所解釋的那樣，這些潛在的認知障礙似乎在初次感染后的6到9個月之間消失。
Husain說：“我們仍然不了解導致這些認知缺陷的機制，但是看到我們測試的大多數人在感染后6到9個月時，這些注意力和記憶力基本恢復正常是非常令人鼓舞的，他們隨着時間的推移表現出良好的恢復能力。”
劍橋大學的研究人員Stephen Burgess沒有參與這個項目，他指出了這項小型研究的一些局限性。他說，缺乏隨機化和盲法意味着應該謹慎地解釋在COVID和非COVID組之間檢測到的差異。但他確實指出，這些發現肯定是引人注目的，值得進一步調查。
Burgess說：“……在這項研究中，COVID組和非COVID組在認知能力的幾個具體措施方面的差異是引人注目的，特別是在延遲記憶任務和疲勞時準確執行任務的能力方面。儘管有非隨機研究的局限性，但這些結果似乎不太可能由與COVID感染無關的各組之間的系統性差異來解釋。”
新研究確實在結論中指出，假設感染COVID-19輕症後會出現短暫的輕微認知障礙是合理的。考慮到先前的研究表明，感染時癥狀的嚴重程度與持續的神經系統問題的嚴重程度有關，因此COVID-19輕症可以顯示嚴重病例后發現的相同問題的輕微跡象，這一點並不令人驚訝。
“正如COVID-19的急性病表現出從無癥狀到致命形式的廣泛嚴重性，我們的研究結果表明，COVID后的認知缺陷也可以表現出廣泛的嚴重性，”作者在研究中總結道。“它們突出了客觀測量認知性能的迫切需要，以便更好地了解大腦如何受到COVID-19的影響。”
這項新研究發表在《Brain Communications》雜誌上。