根據2022年1月10日發表在《當代生物學》雜誌上的一項研究，雌性海豚有一個功能性陰蒂，其形狀與人類的“驚人地相似”。這些發現是基於以下證據：位於寬吻海豚陰道口的類似陰蒂的結構有很多感覺神經和勃起體。
研究第一作者、馬薩諸塞州Mount Holyoke學院生物科學副教授Patricia Brennan說：“海豚的陰蒂有很多特徵，表明它的功能是為雌性提供愉悅感。”
科學家們已經知道，海豚具有高度的社會性。它們一年四季都有交配行為，作為建立和維持社會關係的一種方式。人們還注意到，雌性海豚在陰道里有一個陰蒂，這個位置在交配時可能會受到刺激。也有報道說，雌性海豚用它們的吻部、鰭肢和尾鰭互相摩擦陰蒂。
在新研究中， Brennan及其同事決定仔細觀察海豚的陰蒂。他們仔細觀察了11條自然死亡的雌性海豚的陰蒂。他們檢查了它們的勃起體的存在、形狀和配置。他們還觀察了神經纖維如何穿過組織。他們所看到的證據支持了海豚有一個功能性陰蒂的概念。
Brennan表示：“就像人類的陰蒂一樣，海豚的陰蒂有大面積的勃起組織，並充滿了血液。”
她補充說，當動物成年時，勃起組織的形狀會發生變化，這表明它獲得了一種功能性作用。研究進一步表明，陰蒂體在皮膚正下方有大的神經和許多自由的神經末梢，那裡的皮膚比鄰近的皮膚薄得多。他們還發現了生殖器冠狀細胞，很像以前在人類陰蒂和陰莖頂端描述的那些冠狀細胞，這些冠狀細胞已知參與了愉悅反應。
Brennan表示，總的來說，海豚的勃起體與人類的勃起體的形狀“驚人地相似”。
“由於海豚的整個骨盆與人類有很大的不同，所以看到形狀如此相似是很令人驚訝的，”她說。“另外，陰蒂體中的神經的大小也非常令人驚訝。有些直徑大於半毫米。”
Brennan說，他們在研究海豚陰道的進化時，對海豚的陰蒂感到好奇。她說：“每次我們解剖陰道時，我們都會看到這個非常大的陰蒂，我們很好奇是否有人詳細檢查過它，看看它是否像人類的陰蒂一樣工作。我們知道海豚的性行為不僅僅是為了繁殖，也是為了鞏固社會關係，因此陰蒂似乎很有可能發揮作用。”
研究人員指出，對自然界中的陰蒂和雌性動物交配愉悅感的研究很少。事實上，甚至人類的陰蒂也是在20世紀90年代才被全面描述。
Brennan表示：“對雌性交配行為研究的這種忽視，使我們對交配行為的真正性質沒有一個完整的認識。研究和了解自然界中的交配行為是了解動物經驗的一個基本部分，甚至可能在未來有重要的醫學應用。”
她的團隊將繼續檢查海豚和許多其他脊椎動物的陰蒂和生殖器，以幫助填補這些空白。