據New Atlas報道，當全世界都在努力應對奧密克戎變異毒株的快速傳播，以及創記錄的COVID-19新增病例時，一些新研究正在提供有力的提醒：即使是SARS-CoV-2輕症感染也會導致被稱為長病程COVID的慢性疾病。西達賽奈醫療中心的研究人員報告說，即使是COVID-19輕症病例，在急性疾病發生數月後也會出現免疫系統過度活躍的跡象，專家們擔心目前大量的奧密克戎感染會在未來數月和數年內導致巨大的長病程COVID比率。
大多數人都了解抗體在有效的免疫反應中發揮的作用。這些是“巡視”身體的前線免疫細胞，不斷尋找特定的病原體。
當我們的免疫系統正常工作時，這些抗體可以很容易地識別和忽略健康細胞，但有時這些抗體會出現“故障”，學會針對非威脅性分子或正常組織。這些“自我攻擊”的蛋白質被稱為自體抗體。
自體抗體在許多自身免疫性疾病中發揮着作用，從類風濕關節炎到狼瘡。這些“流氓”免疫細胞也被認為與COVID-19重症有關，耶魯大學的一項關鍵研究最近肯定了疾病嚴重程度和自體抗體水平之間的相關性。
西達賽奈醫療中心的研究人員的一項新研究首次調查了已康復的COVID-19患者在急性感染后六個月內的自體抗體水平。研究人員在所有康復的COVID-19患者中發現了自體抗體升高的跡象，即使是那些最初經歷過輕症或無癥狀感染的患者。
“我們發現了自體抗體活動的信號，這些信號通常與涉及特定器官系統和組織（如關節、皮膚和神經系統）的慢性炎症和損傷有關，”共同第一作者Susan Cheng說。
急性病毒感染后持續的自體抗體活動先前已被假設為在慢性疲勞綜合征（CFS）中起作用，也被稱為肌痛性腦脊髓炎（ME）。一些研究人員還提出，揮之不去的自體抗體活動可能解釋了長病程COVID背後的癥狀。
“這些發現有助於解釋是什麼讓COVID-19成為一種特別獨特的疾病，”共同高級作者Justyna Fert-Bober解釋說。“這些免疫失調的模式可能是我們在那些繼續發展為現在被稱為長病程COVID-19的疾病的人中看到的不同類型的持續癥狀的基礎。”
新的發現肯定了慢性自體抗體活動可以由輕度或甚至無癥狀的SARS-CoV-2感染產生。最近對美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇的採訪提供了一個中肯的提醒，即使是COVID-19輕症和無癥狀感染也可能導致長病程COVID。
福奇在接受Spectrum News採訪時說：“我們應該始終意識到，當人們獲得無癥狀感染時……從10%到高達30%以上的人都會繼續有持續的癥狀。”
福奇還說，現在判斷高傳染性的奧密克戎變異毒株是否比以前的毒株更不可能導致長病程COVID，還為時過早。他強調先前的證據表明，無論一個人最初感染的是哪種具體變異毒株，都可能發生長病程COVID。
福奇稱：“無論感染哪種變異毒株，長病程COVID都可能發生。沒有證據表明德爾塔或貝塔或現在的奧密克戎之間有任何區別。”
2021年12月底發表的一項引人注目的轉移研究查看了81篇研究文章的數據，追蹤COVID-19后至少12周內人們的疲勞和認知障礙。研究結果顯示，在所有COVID-19患者中，有32%的人在急性病後至少三個月內有揮之不去的疲勞感，所有患者中有22%有認知障礙的跡象。
更重要的是，研究發現住院和非住院人群之間的疲勞和認知障礙率沒有區別。雖然長病程COVID的其他癥狀似乎確實與最初的疾病嚴重程度相關，但這兩個特定因素似乎是持續的，無論最初的病例有多輕微。
現在最大的不確定性只是奧密克戎對未來長病程COVID的發生率意味着什麼。英國國家統計局的一項新調查估計，英國目前大約有130萬人患有長病程COVID。這大約是總人口的百分之二。而且，這是在奧密克戎疫情襲擊之前計算出來的。
南非研究員Salim Abdool Karim最近在《柳葉刀》上與人合著了一篇評論，試圖了解奧密克戎對該大流行的未來意味着什麼。他擔心的是，即使奧密克戎導致較低的住院率和較輕的急性疾病，這種變異毒株的驚人的傳播性也是一個嚴重的問題。
“就長病程COVID而言，我不知道我們將面臨什麼，” Karim最近說。“這是一個非常重要的問題，尤其是因為奧密克戎的傳播速度如此之快，範圍如此之廣–被感染的人數如此之多，以至於……如果它是一種常見的後果，即使是輕微的感染，你可以想象，即使在10%的人中，也會有很多人患有長病程COVID。這當然是我們想要密切關注的事情。”
研究人員正在密切跟蹤的另一個問題是再感染對長病程COVID的影響。一些研究發現奧密克戎對那些以前經歷過SARS-CoV-2長病程COVID的人進行再感染的可能性要大10倍，專家們擔心第二次感染可能會使那些已經遭受揮之不去的癥狀的慢性病惡化。
“我們在診所里看到過被其他變種的COVID再次感染的人，”北卡羅來納大學教堂山分校長病程COVID診所的共同創始人John Barrata解釋說。“他們再感染後有新的或惡化的長病程COVID癥狀。”
西達賽奈醫療中心的這項新研究發表在《轉化醫學雜誌》上。