耶魯大學醫學院的研究人員發現，一種能夠刺激身體早期抗病毒防禦系統的RNA分子能夠保護小鼠免受一系列新出現的SARS-CoV-2變體的影響。這項研究最近發表在《實驗醫學雜誌》(JEM)上，可能會給免疫力低下的病人帶來新的COVID-19治療方法，並為目前無法獲得疫苗的發展中國家提供一種便宜的治療方案。
儘管已獲批准的SARS-CoV-2疫苗在預防正在進行的COVID-19大流行期間的嚴重疾病和死亡方面非常有效，但在許多低收入國家，疫苗供應極其有限，而且未來可能出現新的、具有疫苗抗性的毒株。此外，對於無法形成足夠數量的特異性針對病毒刺突蛋白的抗體或T細胞的免疫功能低下的人來說，疫苗的有效性已經降低。這些人很容易受到慢性、長期的SARS-CoV-2感染的影響。
耶魯大學醫學院教授Akiko Iwasaki說：“這就是除了使用疫苗來預防COVID-19之外，還需要努力開發針對SARS-CoV-2的有效治療方法的原因。”
在抗體和T細胞參與之前，人體抵禦 SARS-CoV-2 的“第一道防線”被認為依賴於 RIG-I 等受體分子。這些分子識別病毒的遺傳物質並誘導產生稱為I型干擾素的信號蛋白。這些干擾素反過來又促進了可抑制病毒複製的蛋白質的產生，並刺激免疫細胞的“招募”以對抗感染。
多項研究表明，干擾素的早期和強勁生產可保護人們免受COVID-19的影響，而延遲生產則與嚴重疾病有關。一項臨床試驗表明，在疾病早期用純化的干擾素蛋白治療COVID-19患者可以降低死亡率，但製造干擾素的費用極其昂貴。
在新的JEM研究中，Iwasaki及其同事提出了一個更便宜的替代方案：用模仿SARS-CoV-2遺傳物質的短RNA分子治療患者，並激活RIG-I受體以刺激人體自身細胞產生I型干擾素。
研究人員在易受SARS-CoV-2感染的小鼠身上測試了他們的方法：一種名為SLR14的RNA分子的單劑量足以保護小鼠免於嚴重疾病和死亡，特別是如果在暴露於病毒前不久或后不久提供治療。研究人員確定，當在感染病毒后不久進行治療時，SLR14比用純化的干擾素蛋白治療小鼠更有效。
最重要的是，SLR14保護小鼠不受所有新出現的SARS-CoV-2變體的影響，包括導致最近美國COVID-19病例激增的德爾塔變體。
最後，Iwasaki及其同事在免疫力低下的Rag-/-小鼠中測試了SLR14，這些小鼠長期感染SARS-CoV-2。這種RNA分子能夠完全清除這些動物的病毒，儘管它們缺乏T細胞和產生抗體的B細胞。
Iwasaki及其同事指出，像SLR14這樣的RNA分子相對便宜且易於製造。Iwasaki說：“因此，SLR14作為一類新的RNA治療劑具有很大的前景，可以作為針對SARS-CoV-2的抗病毒藥物應用。此外，由於這種基於RNA的治療方法簡單而通用，我們的研究將促進對未來對I型干擾素敏感的呼吸道病原體的大流行準備和反應。”