據Gizmodo報道，50年後，科學家們將有機會研究阿波羅17號任務期間收集的月球氣體。阿波羅17號任務的規劃者沒有打開從阿波羅任務中返回的一部分月球樣本。這些樣本容器中的一個，在放置了50年未動之後，現在將被打開。
有關的樣本是吉恩·塞爾南在1972年收集的。這位阿波羅17號宇航員在 Taurus-Littrow Valley 工作時，將一根28英寸長（70厘米）的管子敲入月球地表，他這樣做是為了收集月球土壤和氣體的樣本。當塞爾南還在月球上時，這個容器的下半部分被封住了。回到地球后，這個容器被放置在另一個真空室中，以確保安全。它被稱為73001阿波羅樣本容器，至今仍未被打開。
但是，根據歐空局（ESA）的一份新聞稿，現在是打開這個容器並調查其珍貴樣本的時候了。研究人員希望裡面可能存在月球氣體，特別是氫氣、氦氣和其他氣體。對這些氣體的分析可以進一步加深科學家對月球地質的理解，並對如何最好地儲存未來的樣本提供新的啟示，無論這些樣本是在小行星、月球還是火星上收集。
阿波羅任務的規劃者並沒有確切解釋未來的科學家應該如何從真空密封的容器中提取假定的氣體。這項任務現在由阿波羅下一代樣品分析計劃（ANGSA）負責，該計劃負責管理這些未觸及的珍貴樣本。在這種情況下，ANGSA責成歐空局和其他幾個機構找出一種安全釋放這種被困氣體的方法，這標誌着歐空局首次參與打開從阿波羅計劃返回的樣本。
這項任務並不完全是簡單的。提取技術，除了要在容器上刺一個洞外，還必須不引入任何污染物。更重要的是，該團隊不得不分析50年前的文件。歐空局飛船EAC團隊的負責人Timon Schild在新聞稿中說，一些 “樣本容器的特徵根本不知道”，而且“建造這個工具是一個挑戰”。
ANGSA聯盟在過去的16個月里致力於解決這個問題，而被稱為”阿波羅開罐器”的解決方案現在已經準備好了。該系統的唯一目的是刺破真空容器，從而釋放出氣體。擺脫束縛后，這些氣體將進入一個由密蘇里州聖路易斯華盛頓大學的研究人員組成的合作小組開發的提取歧管。如果存在這些氣體，它們將被分配到多個容器中，並被送往世界各地的專業實驗室進行分析。據歐空局稱，新開發的穿孔工具於11月交付給美國宇航局休斯頓的約翰遜航天中心，將在未來幾周內用於打開73001號阿波羅樣本容器。
歐空局對ANGSA項目的科學和項目負責人Francesca McDonald解釋說：“我們急於了解真空容器對樣品和脆弱氣體的保存情況如何。被分析的每一種氣體成分都可以幫助講述關於月球上和早期太陽系內揮發性物質的起源和演變的不同部分。”
重要的是，ANGSA項目有一個額外的目的。從這個實驗中獲得的經驗將為未來的樣本返回容器和協議的開發提供參考，以用於從小行星或月球和火星的冷凍水中獲取表面樣本的任務。在即將到來的VIPER月球任務中，這些見解可能會派上用場，在這次任務中，美國宇航局的漫遊車將探索月球南極附近的Nobile隕石坑的西部邊緣，希望能探測和收集水冰。