當宇航員長期呆在外層空間時他們經常會出現一種被稱為航天相關的神經眼綜合症(SANS)的視力問題。科學家們現在正試圖通過一個實驗性的真空密封睡袋來防止這種情況的發生。
在地球上，當我們晚上平躺在床上時，血液和脊柱液流入我們的頭部是正常的。當我們早上下床並站起來時，重力會讓多餘的液體流回到我們的下半身，所以一切都保持正常。
不過在太空的零重力環境中，這種額外的液體負荷從未離開過頭部。這些液體不斷地對眼睛的背面施加壓力–這種情況會隨着時間的推移導致眼球變平和視神經腫脹。這往往會導致視覺障礙，比如近視。
等到宇航員回到地球上一段時間，這個問題通常會自行解決。不過當他們仍在太空時，他們可能難以完成某些依賴視覺的任務。此外，研究人員們認為SANS還可能影響大腦功能，另還可能導致心臟問題。
這就是高科技睡袋的用處。
它由德克薩斯大學西南醫學中心的Benjamin Levine博士及其同事開發。睡袋結構包括一個帶有剛性框架的密閉睡袋，頂部有一個密封墊，密封在使用者的腰部。當人的下半身進入該裝置，空氣就會從密封袋中抽出進而形成真空。這個想法是，這種真空將會把液體從使用者的頭部吸引到他們的下半身，本質上是讓他們的眼睛在睡眠時從壓力中能夠得到休息。
在對該技術的測試中，10名志願者在仰卧狀態下共呆了6天。因為他們從未站起來，所以液體能在他們的頭部積聚，就像在太空中發生的那樣。
在其中的三天里，志願者們只是整日整夜地躺在一張床上。然而在另外三天中，他們每晚在睡袋中度過八個小時。當他們的眼睛隨後通過光學相干斷層掃描進行檢查時，研究人員們發現，在使用睡袋期間，志願者們的眼睛的一個部分即脈絡膜的腫脹程度大大降低。據悉，脈絡膜的腫脹是一個會出現在跟SANS有關的視力問題之前的癥狀。
現在，研究人員們希望展開進一步的研究從而使該技術最終可以被用來確保宇航員的福祉。
“這也許是過去十年中為太空計劃發現的最關鍵的醫療問題之一。我很感謝那些幫助我們了解並希望能解決這個問題的志願者們，”Levine說道。