據New Atlas報道，當不在陸地上吃草時，河馬喜歡聚集在密密麻麻的池子里，每天長達16小時，以保持涼爽，而且它們需要排出更多的排泄物才會再次離開。這種半水生動物自由地將排泄物釋放到這些水道中，隨之而來的是它們肚子里的細菌和微生物。這項新研究探究了這些堆滿糞便的水池的深度，發現它們構成了一種“元腸道”，其中的微生物可能在河馬之間共享，使它們受益，並對周圍的生態系統產生潛在的下游影響。
人類的腸道微生物組在消化過程中發揮着重要作用，一些研究已發現它們可以影響人類健康的各種方式。這些微生物的價值在它們離開人體后也不會消失，糞便移植領域顯示出它們如何能夠被重新利用，對其他病人產生有益的結果，包括治療黑色素瘤、酒精中毒和自閉症等。
佛羅里達大學的生物學家們一直在探索這對動物界可能意味着什麼，密密麻麻的河馬群經常光顧的水池提供了完美的測試平台。這使他們來到了東非的馬拉河，那裡有4000多隻河馬，它們會排出大量的排泄物。
領導這項研究的 Christopher Dutton說：“在一些河馬池中，有如此多的糞便漂浮在表面，以至於你看不出它下面有水。”
科學家們使用現場觀察、自然和控制實驗以及RNA測序的混合方法來分析水池內的微生物群落，並發現腸道微生物組和接受高排泄物輸入的水中的微生物種群之間存在凝聚力。
研究人員說，通過將它們的腸道微生物組轉移到共享的水體中，河馬正在創造一種公共的 “元腸道”。雖然這些共享的微生物可能有利於河馬作為一個集體，有點像“益生菌奶昔”，但科學家認為“元腸道”也可能改變水的成分，影響其他生物，如魚類。
Dutton說，在河馬糞便濃度高的水域，科學家們發現甲烷氣體的濃度“高得嚇人”。他說：“從水池中流出的甲烷量在美國將被宣布為爆炸性危險。”
科學家們計劃繼續探索這種“元腸道”現象對食物鏈的影響，調查它可能如何影響共享河流的魚類和無脊椎動物物種。他們還打算在其他物種中探索“元腸道”概念，以擴大我們對動物塑造其生態系統的方式的理解。
Dutton表示：“在過去的20年裡，人們對動物的糞便和尿液在改變生態系統內的營養循環和生物地球化學方面所起的作用有了更多的了解。我們試圖更進一步–我們想了解腸道衍生的微生物能夠在外部環境中發揮作用的背景，以及這可能對環境產生的影響。”
這項研究發表在《科學報告》雜誌上。