疫苗在減少COVID-19感染的住院和死亡方面是有效的，但令人擔憂的病毒變體的出現可能會削弱其有效性。2021年12月2日，英國MRC-格拉斯哥大學病毒研究中心的Emma Thomson、Brian Willett及其同事在《PLOS Pathogens》上發表的一項研究表明，COVID-19 Delta變體可能更成功地逃避了疫苗的保護性反應。
突變改變了COVID-19刺突蛋白的形狀，阻止了抗體識別，使病毒能夠逃避疫苗誘導的免疫；然而，疫苗接受者對Delta變體的免疫程度尚不清楚。為了量化不同變體（Alpha、Beta和Delta）在疫苗中逃避保護性免疫反應的能力，研究人員分析了從接種過輝瑞或阿斯利康疫苗的健康人那裡收集的血清樣本。156人接種了兩劑疫苗，50人接種了一劑疫苗。他們將病毒模型系統中的SARS-CoV-2蛋白暴露在來自接種者的血清中，並觀察抗體反應，測量抗體如何有效地阻止每種變體感染細胞（病毒中和）。
研究人員發現，疫苗對所有COVID-19變體都有保護作用，但注意到Beta和Delta變體的抗體中和作用降低。在所有接種者中，Delta變體使輝瑞和阿斯利康疫苗的接種者的免疫反應均大幅降低。這項研究並不是為了直接測量疫苗效力，儘管它與英格蘭公共衛生局最近發現的針對Delta變體的疫苗有效性略低於以前的變體相一致。它也沒有報告對接受Moderna或強生公司疫苗的人的血清學研究。
據作者稱，“雖然疫苗在預防嚴重感染和死亡方面仍然非常有效，但由於病毒隨着時間的推移不斷演變，特別是在脆弱群體中，因此在研究疫苗有效性的同時，也要不斷監測對新變體的中和作用。加強針疫苗可以減少被目前流行的新變體感染的機會。還可能需要及時更新疫苗設計，以防止感染該病毒的新變體。”