根據今天在北美放射學會（RSNA）年會上公布的一項研究，德國的研究人員使用一種基於CT的非破壞性成像方法在一隻霸王龍的下顎化石中發現了骨病。研究人員說，這種成像方法可以在古生物學中得到重要的應用，作為涉及破壞樣本的化石評估方法的替代。
作為當今流行文化中一個熟悉的主題，霸王龍是一種巨大的肉食性恐龍，在數百萬年前遊盪在現在的美國西部。2010年，一位在蒙大拿州卡特縣工作的商業古生物學家發現了迄今為止發現的最完整的霸王龍骨架之一。這具骨架化石可以追溯到大約6800萬年前的白堊紀晚期。它被賣給了一位投資銀行家，這位投資銀行家在把它借給德國柏林自然博物館之前，把它戲稱為”特里斯坦-奧托”。它是歐洲僅有的兩具霸王龍原始骨架之一。
柏林夏里特大學醫院的放射科醫生查理-漢姆（Charlie Hamm）和他的同事最近有機會對特里斯坦-奧托的左下顎的一部分進行調查。以前的化石研究大多依賴於侵入性取樣和分析，而哈姆博士和他的同事使用了一種非侵入性的方法，即臨床CT掃描儀和一種叫做雙能量計算機斷層掃描（DECT）的技術。DECT在兩個不同的能量水平上部署X射線，以提供單能量CT不可能提供的關於組織構成和疾病過程的信息。
左側牙床的含牙部分的CT重建。(A）常規CT圖像的重建，在側視圖中顯示了保存良好的解剖結構，如替換的牙齒。箭頭所指的是第3-5個牙根水平的腹側表面的病灶外植體–從組織表面伸出的異常生長。(B）基於DECT的鈣物質圖顯示了均勻的礦物質分佈，而（C）氟物質圖顯示在外植體中心和相鄰牙根（箭頭）有明顯的礦物質堆積。
“我們假設DECT有可能允許基於元素的定量非侵入性材料分解，從而幫助古生物學家描述獨特的化石，我們需要調整CT掃描儀的管子電流和電壓，以盡量減少偽影並提高圖像質量。”Hamm博士說。CT技術使研究人員克服了掃描特里斯坦-奧托的下顎的一大部分，即左牙的困難。這塊牙齒的高密度尤其具有挑戰性，因為眾所周知，CT成像質量在觀察非常密集的物體時，會出現偽影，或者組織結構的錯誤描述。
在目視檢查和CT成像時，左牙顯示增厚，其表面有一個腫塊，延伸到一顆牙齒的根部。DECT檢測到該腫塊中氟元素的大量積累，這一發現與骨密度下降的區域有關。腫塊和氟元素的積累支持了腫瘤性骨髓炎的診斷，這是一種骨感染。
雖然這是一項概念驗證研究，但無創的DECT成像提供了獨特的化石物體的結構和分子信息，有可能解決古生物學中未滿足的需求，避免了碎片化或破壞。DECT方法在其他古生物學應用中也有希望，例如年齡測定和從複製品中區分出真實的骨頭。實驗設計包括使用臨床CT掃描儀，將允許進行廣泛的應用。