從5萬年前到6000年前，世界上許多最大的動物，包括像長毛猛獁象、巨型野牛和古馬這樣的標誌性草原放牧動物都滅絕了。根據耶魯大學領導的一項新研究，這些放牧物種的消失引發了世界草原上火災活動的急劇增加，該研究將於11月26日發表在《科學》雜誌上。
在與猶他州自然歷史博物館的合作中，耶魯大學的科學家們彙編了四大洲已滅絕的大型哺乳動物的名單及其滅絕的大致日期。數據顯示，南美洲失去了最多的食草動物（占所有物種的83%），其次是北美洲（68%）。這些損失明顯高於澳大利亞（44%）和非洲（22%）。
然後，他們將這些發現與湖泊沉積物中顯示的火災活動記錄進行了比較。研究人員使用來自全球410個地點的木炭記錄，提供了各大洲區域火災活動的歷史記錄，他們發現火災活動在巨型食草動物滅絕後有所增加。失去更多食草動物的大陸（南美洲，然後是北美洲）的火災範圍有較大的增加，而滅絕率較低的大陸（澳大利亞和非洲）的草原火災活動沒有什麼變化。
耶魯大學生態學與進化生物學系的博士后、該論文的通訊作者Allison Karp說：“這些滅絕導致了一系列的後果。研究這些影響有助於我們了解食草動物如何塑造今天的全球生態。”
廣泛的巨型食草動物滅絕對生態系統產生了重大影響–從食肉動物的崩潰到曾經依賴食草動物傳播的果樹的損失。但是 Karp和資深作者、耶魯大學文理學院生態學和進化生物學副教授Carla Staver想知道，世界生態系統中的火災活動是否也在增加，特別是由於巨型食草動物的消失而導致乾草、樹葉或木材的堆積。他們發現，在草原上，以草為燃料的火災有所增加。
然而，Karp和Staver指出，許多古老的物種（如乳齒象、雙門齒獸和巨型樹懶，它們在林區的灌木和樹木上覓食）也在同一時期滅絕了，但它們的損失對林區的火災影響較小。
由於食草動物的喪失和火災的增加，世界各地的草地生態系統在耐牧草的喪失后發生了變化。新的食草動物，包括牲畜，最終適應了新的生態系統。
作者說，這就是科學家應該考慮放牧牲畜和野生放牧者在火災緩解和氣候變化中的作用的原因。Staver說：“這項工作真正強調了食草動物對於塑造火災活動可能是多麼重要。如果我們想準確預測火災的未來，我們需要密切關注這些相互作用。”