數千萬年前，人類與其它靈長類動物的共同祖先是有尾巴的。許多現代靈長類動物也都長着尾巴，比如猴子和狐猴。但隨着靈長類動物的進化和分化，現代人類的祖先、以及與我們親緣關係最近的靈長類動物都將尾巴徹底丟棄了，包括黑猩猩和倭黑猩猩等猿類。
恆河猴與其它猴類都有尾巴，人類和猿類則沒有。
為何有些靈長類動物保留了尾巴，人類和猿類卻沒有呢？尾巴的消失一直被視為人類變為雙足行走進化過程的一部分，但我們究竟是如何失去尾巴的呢？科學家一直想弄清這個問題。
不過，研究人員最近找到了一條遺傳學線索，或許能解釋人類為何沒有尾巴。他們發現了一個與尾巴生長相關的、所謂的跳躍基因。數千萬年前，這個基因或許突然跳躍到了靈長類動物基因組中的另一個位置上，由此引發的基因變異導致了尾巴的消失。
事實上，人類也是有尾巴的，但只在胚胎時期得以保留。尾巴這個特徵可以追溯到地球上的第一批脊椎類動物，因此在胚胎髮育初期，我們會暫時性地擁有尾巴。不僅是人類，其它所有脊椎動物都是如此。但發育達到八周后，大多數人類胚胎的尾巴都會徹底消失。科學家2008年發表在《自然》期刊上的一篇文章中指出，尾巴的消失是通過細胞凋亡實現的，該過程又稱細胞程序性死亡，是多細胞生物發育過程中自帶的一項功能。
黑猩猩是我們最近的近親之一，它們也沒有尾巴。
在此之後，人類的“尾巴”便只剩下由三四根椎骨構成的尾骨了。
人類嬰兒出生時，有時也會帶有尾巴，不過這種情況極為罕見。2012年發表在《印度小兒外科醫生協會》上的一項研究指出，這些殘留的突出物是胚胎的殘餘結構，通常都是假尾巴，並非真正的尾巴。這些假尾巴表面有皮膚覆蓋，還含有肌肉、神經、血管和結締組織，但缺少骨頭與軟骨，也不像真尾巴那樣與脊髓相連。
但人類究竟是如何失去尾巴的呢？對紐約大學格羅斯曼醫學院的博士生夏波（音譯）而言，這個問題從童年時期便令他着迷不已。夏波目前正在研究人類發育、疾病和進化的遺傳機制問題，他還是一項分析人類尾巴消失過程的研究的主要作者，研究發現已於今年九月發表在了論文預印網站bioRxiv上，尚未經過同行評審。
“我還是個孩子時就琢磨過這個問題了。因為我看到幾乎所有動物都有尾巴，唯獨我沒有。“夏波表示。而在前不久尾椎受傷之後，夏波決定對這一問題展開進一步探究，試圖弄清人類和猿類的尾巴是如何在進化過程中消失的。
人類和猿類已知最早的沒有尾巴的祖先是一種靈長屬動物，名叫原康修爾猿，於第三紀中新世期間（2300萬至530萬年前）生活在非洲地區。但夏波和共同作者們在研究報告中寫道，尾巴的消失也許還要起源於更久之前——距今約2500萬年前，即人類和猿類這支人科世系與遠古猴科“分道揚鑣”的時間。
他們比較了六種人科物種與九種猴科物種的遺傳數據，尋找其中可能與尾巴相關的差異之處。他們發現，在負責調控尾巴發育的TBXT基因中的一個名叫Alu元件的DNA片段（這類DNA可以在基因組中改變位置，影響蛋白質合成）消失不見了。猿類和人類基因組中都出現了這種變異，猴科物種則沒有變異，依然保留了這一片段。
接下來，研究人員利用基因編輯工具CRISPR，將這個基因變異複製到了小鼠的TBXT基因中，結果經過基因修改的小鼠長出的尾巴長短不一，從完全正常到徹底消失，各種長度都有。雖然這一基因變異的確對尾巴造成了影響，但並不是一個決定尾巴存在與否的開關。科學家意識到，在靈長類動物失去尾巴的過程中，還有其它基因發揮了作用。不過，紐約大學計算醫學研究所主任、生物化學與分子藥物學系教授以太•亞奈指出，這個變異的出現“很可能是干擾尾巴形成的關鍵事件”。
尾巴的好處和壞處
猿類和早期人類或許從失去尾巴中獲得了一定益處，因為這幫助了它們向直立行走過渡。但聖塔克拉拉大學文理學院人類學教授米歇爾•貝贊森指出，保留了尾巴的靈長類動物也並沒有什麼損失，因為尾巴可以發揮許多功能。
環尾狐猴無法用尾巴抓握，但可以在它們跳躍時維持身體平衡。
“尾巴在動物跳躍過程中可以伸長，幫助身體保持平衡，為著陸做好準備。”貝贊森解釋道，“它們還可以在運動、覓食、甚至睡眠過程中維持身體的穩定性。動物用後腿倒掛在空中時，尾巴還可以抵在某個表面上。”
靈長類動物的尾巴有時還可當作工具使用。例如，白頭卷尾猴會用尾巴吸滿樹洞中的水，然後把尾毛上的水吮干，就像海綿一樣。靈長類還會把尾巴當作枕頭或被子，甚至會將尾巴用在社交行為中。
“我最喜歡看小猴子用自己靈活的尾巴抓住母親的身體或尾巴。”貝贊森表示。猴子還會在玩耍時拉拽彼此的尾巴。南美伶猴甚至會將自己的尾巴與交配對象纏繞起來，以示愛慕之情。
尾巴能完成這麼多高難度任務，沒有尾巴的人類難免會覺得自己缺了點什麼。那麼，人類會不會有一天重新長出尾巴來呢？遺憾的是，夏波指出，我們失去尾巴已經太久，不可能再長出來了。2500萬年前距今太過久遠，甚至連我們這個物種——智人的出現都遠在其之後。在這段漫長的時間裡，我們這支世系中與尾巴發育相關的基因早已不再發揮功能，所有形成尾巴所需的DNA片段都早已遺失了
“就算我們能糾正相關的基因變異，仍有可能無法重新長出這個身體結構。”夏波指出。（葉子）