截至2016年，在全世界近20億超重人口中，有多達6.5億18歲及以上的人是肥胖的。肥胖是一個嚴重的問題，是糖尿病和心血管疾病的一個重要風險因素，包括心臟問題和中風。該大流行病還揭示了體重和COVID-19嚴重程度之間的相關性並發現超重和肥胖的病人更容易出現併發症。
研究人員正在研究各種治療肥胖症的方法，一些藥物已經顯示出巨大的前景。新研究已經發現了另一種治療肥胖症的方法。科學家們發現，控制Hippo信號通路的一系列基因可能在體重增加中發揮直接作用。
研究蒼蠅以治療人類
劍橋大學的研究人員對果蠅進行了研究以確定遺傳學是否在身體如何處理和儲存體重方面起作用。果蠅為科學家提供了一種簡單的方法來研究跟肥胖等醫療狀況有關的基因。Phys.org指出，跟使用動物進行同樣的實驗相比，這種實驗更便宜、更快捷。
科學家們可以在進行實驗時同時篩選各種基因。在體重和健康方面，蒼蠅的行為和人類一樣。當食用高脂肪或高糖飲食時，它們會增加體重並出現心臟問題。果蠅中處理體重的基因在人類中也有相應的基因。這就是Hippo途徑的作用。
劍橋大學的研究人員首先在人類中尋找肥胖基因，在患有早發性嚴重肥胖症的個體中發現了兩個基因拷貝的小基因變化。他們使用一種稱為RNA干擾(RNAi)的技術來減少這些基因的活性以觀察對三酰甘油水平的影響。這是蒼蠅體內的主要脂肪儲存分子。
Hippo基因和肥胖症
他們發現，當減少四個基因的活性時，三酰甘油水平明顯增加，其中包括一個叫做dachsous的基因。這個基因是大腦中Hippo信號通路的一部分。這是第一次有研究將其跟人類肥胖聯繫起來。
研究人員們發現，減少該途徑中的環節還極大地改變了三酰甘油水平。當減少的基因活動局限於神經元時，脂肪明顯增加，這表明中樞神經系統控制着脂肪沉積。
另外，研究人員還將人類的肥胖症跟編碼人類其他兩個Hippo途徑成員的基因的兩個罕見變體聯繫起來，即FAT4和TAOK2。
開啟Hippo基因或用藥物促進它們可能會產生相反的效果。它們可能會減少脂肪沉積，這可能會減少發展為肥胖症的風險。
研究論文共同作者Andrea Brand博士在一份聲明中說道：“對肥胖者的研究有可能確定那些一旦發生突變就可能導致人類肥胖的基因。然而，在這些候選基因和肥胖症之間建立一種功能關係是具有挑戰性的。我們能在卑微的果蠅中評估候選基因的功能，這不僅確定了四個新的肥胖基因而且還預測了第五個，隨後在肥胖的個體中發現了其中的罕見變體。”
據了解，這是第一項將Hippo基因跟肥胖症聯繫起來的研究。Hippo途徑控制着動物和人類的器官大小。這就是為什麼它經常在癌症研究中被研究。Neha Agrawal表示：“基因有着各種有趣和美妙的名字，包括‘肥胖’和‘微胖’，即使它們跟這些東西沒有關係。”
這一發現可能會帶來新的療法，雞兒影響Hippo途徑以治療肥胖症。完整研究報告已發表在《PLoS Biology》上。