今年早些時候，研究人員發現密歇根州的許多野生鹿有COVID-19抗體，表明這些動物曾接觸過SARS-CoV-2（即引起COVID-19的病毒）。這是一個值得關注的重要原因，因為大量的易感動物可以作為一個儲存庫，使病毒重新傳播給人類。
然而，在當時，不確定因素比比皆是。這項研究只調查了一個州的鹿群的一個小樣本，研究人員不知道這些動物是如何暴露的，也不知道病毒是否真的在野生鹿中傳播。從那時起，一些空白得到了填補。重要的是，研究人員在圈養環境中已經觀察到了鹿與鹿之間的傳播。周一，一篇新論文的預印本回答了一些更多的問題，表明感染在第二種狀態下是廣泛的，由其從人類中傳播和鹿與鹿之間的傳播共同驅動。
總的來說，這個消息不是特別好，儘管科學家仍然不了解它可能對人類造成的風險。
關於SARS-CoV-2向鹿的傳播以及它在鹿中的傳播，仍然有許多未知數。科學家知道傳染給鹿是可能的，但並不清楚病毒從人類傳播到鹿身上的頻率，也不清楚它是直接傳播還是通過中間物種傳播的。一旦被感染，鹿幾乎沒有明顯的癥狀，但病毒有一個類似的時間過程：四天後可檢測到，並在感染后三周內仍可檢測到。
該團隊包括艾奧瓦州自然資源部的成員，他們受密歇根州的研究結果啟發，想看看他們州的情況如何。他們與各種學術研究人員合作，對野生鹿和野生動物保護區的鹿進行測試，其中許多動物被獵人或汽車殺死。他們的研究於2020年4月開始，但283個樣本中的大部分是在9月狩獵季節開始后出現的；事情在2021年1月初結束。
在某種程度上，取樣與艾奧瓦州大流行病的最初過程相仿，艾奧瓦州在2020年4月首次出現病例激增，然後在年底達到高峰。總的來說，在研究過程中，有94隻鹿（33%）的檢測呈陽性。但是這個數字掩蓋了一些隨時間變化的明顯變化。
至少在鹿身上，直到狩獵季節開始后才檢測到病毒，儘管這個時期的採樣率太低，無法確定這一發現有多大意義。但是在狩獵季節開始后不久就檢測到了第一批陽性鹿，而且隨着人類人口中的病例激增，數量也大大增加。到12月，超過80%的被測鹿對該病毒呈陽性。
這是怎麼來的？
在狩獵季節的幾個月里，採樣率保持相對穩定，因此，病例的激增似乎是真實的。但是研究人員不可能說有多少貢獻是來自於獵人在鹿群中的活動，有多少是來自於大量感染了病毒的人類的存在。狩獵也可能改變鹿的行為，使其更容易在它們之間傳播病毒。
為了幫助弄清可能發生的情況，研究小組從他們所有的樣本中獲得了病毒的基因組序列，使他們能夠追蹤病毒的個別品系，並將鹿體內的病毒與周圍人類的病毒進行比較。
研究小組在鹿群中發現了十幾個不同的SARS-CoV-2品系。其中最常見的也是同一時期在艾奧瓦州人類中流通的病毒株中最常見的。除此之外，鹿和人類毒株之間有一些相似之處，但作者提醒說，這些結果只代表這兩種人群的一個小樣本，因為當時人類的基因組測序也不普遍。
在任何情況下，很明顯，來自同一地點的鹿幾乎總是被同一變體感染，在某些情況下，病毒的基因組是相同的。這一發現提供了強有力的證據，證明該病毒在野外的鹿群中傳播。不同地點出現不同變體的事實表明，這些病例是不同物種間感染事件的產物。因此，該病毒似乎可以定期從人類傳播給鹿。人類病例的激增和鹿的高陽性水平之間相對較短的滯後期似乎使中間載體物種的可能性降低。
雖然該病毒不會對鹿造成太多明顯的癥狀，但它們在感染后的四天內就會有傳染性，而且病毒在感染后的三周內仍然可以檢測到。
這意味着什麼呢？
研究人員還沒有確定該病毒是否可以從鹿身上轉移到人類身上。獵人似乎處於最大的風險之中，但還沒有跡象表明在他們參與取樣后對他們的健康進行跟蹤。
也就是說，鹿可以為病毒提供一個重要的宿主。這裡研究的物種白尾鹿在北美的數量估計為2500萬頭，其中許多有蹄類動物被發現在人類人口密集的地區。由於狩獵和交通事故，這兩個種群也經常發生互動。
如果有機會回傳給人類，這樣會帶來一些風險。鹿顯然不受用來限制病毒傳播的任何公共衛生措施的影響，因此COVID很可能在鹿群中不受控制地傳播，這可能為病毒重新進入感染很少的人類群體提供了一條途徑。
此外，該病毒可能會在其新的宿主身上進化，從而對人類產生難以預測的後果。或者，病毒的進化方式可能會加劇它的傳播或它在人類宿主身上引起的癥狀。最後，這些變化中的任何一種都可能改變其免疫狀況，從而限制疫苗或先前感染所提供的保護。
所有這些都意味着研究人員需要儘快了解這種形式的物種間感染的風險。