如果一顆小行星被確定為處於撞擊地球的軌道上，科學家們通常希望進行一次偏轉，即通過相對較小的速度變化輕輕地撞擊小行星，以改變小行星的方向。動能撞擊器或對峙式核爆炸可以實現偏轉。然而，如果預警時間太短，可能無法成功地進行偏轉。
另一種選擇是將大量的能量耦合到小行星上，將其分解成許多分散的碎片。這種方法被稱為破壞，當人們想象行星防禦時，他們通常會想到這種方法。雖然科學家們希望有更多的預警時間，但他們需要為任何可能的情況做好準備，因為許多近地小行星仍未被發現。
現在，一項新研究對不同的小行星軌道和不同的碎片速度分佈如何影響碎片的命運進行了更仔細的研究，利用流體力學計算的初始條件，在離 Bennu形狀、直徑100米的小行星表面幾米的地方部署一個1兆噸的裝置。
這項研究發表在《Acta Astronautica》上，主要作者Patrick King是前勞倫斯利弗莫爾國家實驗室（LLNL）研究生學者項目研究員，他與LLNL的行星防禦小組合作進行這項研究，作為他博士論文的一部分。King目前在約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室（JHUAPL）工作，是空間探索部門的一名物理學家。該論文的共同作者包括Megan Bruck Syal, David Dearborn, Robert Managan, Michael Owen和Cody Raskin。
論文中強調的結果是令人欣慰的：對於所考慮的所有五個小行星軌道，在撞擊地球日期前兩個月進行破壞能夠將撞擊質量的部分減少至原來的1/1000。對於一個更大的小行星來說，分散會不那麼有力，但如果在撞擊日期前至少提前六個月進行破壞，即使分散速度降低一個數量級，也會導致99%的質量錯過地球。
“評估破壞的挑戰之一是，你需要對所有的碎片軌道進行建模，這通常要比對簡單的偏轉進行建模複雜得多，”King說。“儘管如此，如果我們想評估干擾作為一種可能的戰略，我們需要嘗試解決這些挑戰。”
King表示，這項工作的主要發現是，核干擾是一種非常有效的最後防禦手段。”我們專註於研究’晚期’破壞，這意味着撞擊體在撞擊前不久就被分解了，”他說。”當你有充足的時間–通常是十年的時間尺度–通常傾向於使用動能撞擊器來偏轉撞擊體。”
動能撞擊器有許多優點：其一，該技術是眾所周知的，並且正在實際任務中進行測試，如“雙小行星重定向測試（DART）”任務，並且如果有足夠的時間，能夠處理廣泛的可能威脅。然而，它們確實有一些局限性，所以重要的是，如果確實出現了實際的緊急情況，可以有多種選擇來處理威脅，包括一些可以處理相當短的警告時間的方法。
Owen說，這篇論文對於了解破壞接近地球的危險小行星的後果和要求至關重要。 Owen編寫了名為Spheral的軟件，用於模擬原始小行星的核破壞，遵循衝擊和分解原始岩石小行星的詳細物理學原理，並捕捉所產生的碎片的特性。從那裡，研究小組使用Spheral來跟蹤碎片雲的引力演變，說明碎片之間的影響，以及太陽和行星的引力影響。
他說：“如果我們發現了一個註定要撞擊地球的危險天體，但卻來不及安全地轉移它，那麼我們剩下的最佳選擇就是把它徹底打碎，這樣產生的碎片就會基本上錯過地球。但這是一個複雜的軌道問題–如果你把一顆小行星分解成碎片，所產生的碎片雲將各自圍繞太陽追求自己的路徑，與行星之間相互影響，並在重力作用下相互影響。該雲將傾向於伸展成一個彎曲的碎片流，圍繞小行星原來的路徑。這些碎片擴散的速度有多快（加上距離雲層穿過地球的路徑還有多長時間）告訴我們有多少會撞擊地球。”
Bruck Syal說，這項工作涉及美政府提出的國家近地天體準備戰略和行動計劃中定義的一個主要目標：改善近地天體建模、預測和信息整合。
她說：“我們小組繼續完善我們的核偏轉和破壞的建模方法，包括正在進行的對X射線能量沉積建模的改進，它為核破壞問題設定了最初的爆破和衝擊條件。這篇最新的論文是一個重要的步驟，展示了我們的現代多物理學工具如何被用來在多個相關的物理學制度和時間尺度上模擬這個問題。”