據New Atlas報道，經過20年的臨床前研究，研究人員將在第一階段的人體試驗中測試一種獨特的預防性乳腺癌疫苗，該疫苗是針對三陰性乳腺癌普遍表達的一種蛋白質而設計的。所有乳腺癌中約有15%被歸類為三陰性乳腺癌，所謂三陰性乳腺癌是因為它們缺乏現代治療方法通常針對的三個主要分子特徵之一。這意味着三陰性乳腺癌是特别致命的。
2010年發表的一項具有里程碑意義的研究為一種新型的預防性乳腺癌疫苗提出了一個新的目標。研究表明，乳腺癌細胞經常表達一種叫做α-乳清蛋白的高水平蛋白質。特別是三陰性乳腺癌細胞被發現普遍表達這種蛋白質，使其成為疫苗的一個引人注目的目標。
“疫苗背後的一般想法是，α-乳清蛋白可能是一個所謂的免疫學目標–我們可以刺激免疫系統攻擊製造這種蛋白質的細胞，”該試驗的主要研究人員Thomas Budd解釋說。
動物研究發現，訓練免疫系統以產生α-乳清蛋白的細胞為目標，既可以抑制乳腺腫瘤的生長，甚至可以從一開始就防止它們出現。Vincent Tuohy在這個項目上已經工作了近20年，他說目標是生產一種真正的預防性疫苗，可以給那些患乳腺癌的高風險人群注射。
“我們正在努力做的是我們所說的初級預防，”Tuohy說。“它實際上是在防止疾病的發生–它從一開始就不存在。我們不是在試圖防止複發。我們正試圖防止腫瘤的出現，並防止它發生。”
這項1期人體試驗旨在為疫苗的安全性提供初步的見解。該試驗還將評估免疫學反應。
最初將有24名女性參加這項研究。該隊列將包括以前被診斷為三陰性乳腺癌且目前無病的患者，他們將被跟蹤約三個月，以監測任何不良反應。
這個階段預計需要一年左右的時間。以後的試驗將招募更多的受試者以開始評估療效。在這些後期試驗中，研究人員希望招募無癌症的健康受試者，他們在遺傳上有患乳腺癌的高風險。據估計，該疫苗離臨床使用至少還有10年的時間，而這是在研究的每個階段都完美進行的情況下。
Budd說：“開發和測試這樣的東西將需要數年時間，因為需要數年時間才能看到你是否在預防一種可能在一個人一生中發生的癌症。但我們必須從某個地方開始 — 我們真的很高興能邁出第一步。”
即使該疫苗獲得成功，它的廣泛使用也是有限的。疫苗所針對的蛋白質，即α-乳清蛋白，是一種哺乳期依賴的蛋白。這意味着當健康的乳腺組織正在為母乳餵養兒童做準備時，它就會正常表達。
因此，這種疫苗永遠不可能成為兒童疫苗接種策略的一部分，因為它有可能破壞自然哺乳過程。相反，研究人員推測，這種疫苗可以部署在已經過了生育年齡的乳腺癌高危女性身上，或者部署在乳腺癌遺傳風險特別高的年輕女性身上，她們可能願意在未來放棄哺乳。
儘管這種特定疫苗的廣泛使用存在任何潛在的局限性，但研究人員對這種疫苗策略可以應用於其他類型的癌症表示樂觀。當然，還有很多其他研究人員正在為許多不同種類的癌症疫苗研究各種分子靶點。
一種針對結腸直腸癌的疫苗的人體試驗已經開始，而其他類型的癌症疫苗正處於不同的開發階段，其目標從皮膚癌到肺癌。
“我們的轉化研究計劃側重於開發疫苗，以預防我們隨着年齡增長而面臨的疾病，如乳腺癌、卵巢癌和子宮內膜癌，”Tuohy說。“如果成功，這些疫苗有可能改變我們控制成人發病癌症的方式，並以類似於兒童疫苗接種計劃所產生的影響的方式提高預期壽命。”