研究人員預計，隨着地球溫度的不斷升高，野生動物將被迫遷移它們的棲息地–很可能遷移到人類密集的地區–大大增加了病毒跳到人類身上的危險，這可能導致下一次傳染病大流行。由喬治敦大學的科學家領導的一個國際研究小組在一篇題為”氣候變化增加跨物種病毒傳播風險”的論文中描述了氣候變化和病毒傳播之間的這種聯繫，該論文於2022年4月28日發表在《自然》雜誌上。
在他們的研究中，研究人員首次對氣候變化將如何重組全球哺乳動物病毒組進行了全面評估。這項工作的重點是地理範圍的轉移–當物種跟隨它們的棲息地進入新的區域時，它們將進行的旅程。當它們第一次遇到其他哺乳動物時，該研究預測它們將分享成千上萬的病毒。
2070年，赤道非洲、中國南部、印度和東南亞的人類人口中心將與預計的野生動物跨物種病毒傳播熱點相重疊。資料來源：Colin Carlson/喬治敦大學
他們認為，這些轉變為埃博拉病毒或冠狀病毒等病毒在新的地方出現提供了更大的機會，使它們更難追蹤，並進入新的動物類型，使病毒更容易跨越一個”墊腳石”物種進入人類。
“最接近的類比實際上是我們在野生動物貿易中看到的風險，”該研究的主要作者Colin Carlson博士說，他是喬治敦大學醫學中心全球健康科學和安全中心的助理研究教授。”我們擔心市場，因為將不健康的動物以非自然的方式組合在一起，為這種逐步出現的過程創造了機會–就像SARS如何從蝙蝠跳到果子狸，然後再從果子狸跳到人。但市場不再是特殊的；在一個不斷變化的氣候中，這種過程將成為自然界幾乎所有地方的現實。”
令人擔憂的是，動物棲息地將在與人類居住地相同的地方不成比例地移動，從而產生新的溢出風險熱點。這個過程的大部分可能已經在今天這個溫度升高1.2度的世界中進行，而減少溫室氣體排放的努力可能無法阻止這些事件的發生。
另一個重要的發現是溫度上升將對蝙蝠產生的影響，而蝙蝠在新型病毒的分享傳播中佔大多數。它們的飛行能力將使它們能夠進行長距離旅行，並分享最多的病毒。由於它們在病毒出現中的核心作用，預計東南亞將受到最大的影響，這裡是全球蝙蝠多樣性的熱點地區。
卡爾森說：”在每一步，我們的模擬都讓我們大吃一驚。我們花了數年時間反覆檢查這些結果，使用不同的數據和不同的假設，但模型總是讓我們得出這些結論。這是一個非常令人震驚的例子，說明如果我們努力的話，我們實際上可以多麼好地預測未來。”
隨着病毒開始以前所未有的速度在宿主物種之間跳躍，作者說，對保護和人類健康的影響可能是驚人的。
該研究的共同主要作者、喬治敦大學文理學院生物系博士后格雷戈里-阿爾貝里說：”這種機製為氣候變化如何威脅人類和動物健康增加了另一個層面。目前還不清楚這些新的病毒究竟會如何影響相關的物種，但很可能其中許多病毒會轉化為新的保護風險，並為人類出現新的疫情推波助瀾。”
總的來說，這項研究表明，氣候變化將成為疾病出現的最大上游風險因素–超過了更引人注目的問題，如森林砍伐、野生動物貿易和工業化農業。作者說，解決方案是將野生動物疾病監測與環境變化的實時研究相結合。
“當一隻巴西自由尾巴蝙蝠一路走到阿巴拉契亞時，我們應該投資於了解哪些病毒是伴隨着的。試圖實時發現這些宿主的跳躍是我們能夠防止這一過程導致更多的溢出和更多的大流行病的唯一方法。我們比以往任何時候都更接近預測和預防下一次大流行，”卡爾森說。”這是邁向預測的一大步–現在我們必須開始着手解決問題中更難的那一半。”
“COVID-19大流行，以及之前SARS、埃博拉和寨卡的傳播，顯示了病毒從動物跳到人類身上會產生巨大的影響。為了預測它們跳到人類身上，我們需要了解它們在其他動物中的傳播情況，”資助這項研究的美國國家科學基金會（NSF）的項目主任Sam Scheiner說。”這項研究表明，氣候變暖導致的動物運動和互動可能會增加物種間跳躍的病毒數量。”